Sun of the Fire Nation - AshDuet (2023)

Kapittel 1: Sozins komet

Kapitteltekst

"løpe" - en hellig dag - spredte hårbiter - vannbenderen - "Jeg er prinsen din" - en rendyrkende øy - uoppgitte normer - silke - en annen skurk - "the hell of the Fire Nation"

I sentrum av Royal Caldera City, dypt inne i innvollene til Ildnasjonens palass, ble den fengslede prins Zukos årer levende med ild.

Han hadde vært midt i en kamp; biter klirret i gulvet da han mistet konsentrasjonen og grepet løste seg. Han og motstanderen hans stirret begge opp i taket, som om de ville være i stand til å se kraften som hadde satt tankene deres i fyr.

Zuko kalte ild, mer en refleks til maktfloden enn noen bevisst handling, og den strømmet fra hånden hans. På et øyeblikk sto han, borte fra stengene, og undret seg over kraften i kroppen hans mens han strømmet fra form til form og ilden reagerte som en levende skapning, storslått, sulten.

"Hei!"

Tunge skritt dunket nedover gangen. Botan, den andre vakten på vakt, tolererte så vidt Hachiros vane med å ødelegge brettspill for å spille med Zuko: han ville ikke stå tilbake og la Zuko kaste flammer rundt seg. Men han var ikke en firebender - det var dyrebart lite han kunne gjøre mot Zuko i dette øyeblikket av himmelsk makt.

Zuko låste øynene med Hachiro. Han visste at hans egne øyne måtte brenne med samme lys som den andre ildbøyeren: det var skremmende. Det var fantastisk. "Løp," beordret han.

Hachiro så fra ham til barene til den andre vakten. Salutten hans var nesten rask nok til å bomme, før han tok opp sverdet, slo ned hjelmen og snudde ryggen til Zuko uten å nøle.

I mellomtiden holdt Botan opp til kamp.

Zuko snurret og sparket, og sprengte ildplater som svidde veggen på Botans venstre og høyre side. Skulderen på uniformen hans ulmet; eggen hadde smeltet av bladet hans.

"Løp," beordret Zuko igjen, men denne gangen var det ikke et signal for en venn.

Og til tonene av tunge fotfall vendte Zuko oppmerksomheten mot jernstengene som hadde fungert som hans vindu mot verden de siste månedene.

Han gikk tilbake til den fjerne veggen. Han gikk i stilling, pustet inn. Han var full av flammer: en sjanse, en velsignelse, et mirakel.

Da han tråkket, vred seg og sparket, strømmet ild fra fotsålen hans i en strøm, uendelig og urokkelig. Zuko nektet å la den vakle eller blekne, og trakk ild fra himmelen over til den følte at den ville rive ham fra hverandre. Han kunne kjenne Agni i alle muskler og bein, gull spratt bak øyelokkene hans, varmen i dette trange rommet nesten nok til å smelte ham til å lime.

Da brannen til slutt avtok, var Zuko svimmel og dryppet av svette, og det var et hull på størrelse med en person i cellen hans, glødende jernstenger tok brått slutt, og midtdelene deres var nå en smeltet basseng på gulvet.

Zuko svaiet, lo nesten eller ropte eller gråt, og tok et enkelt lysende øyeblikk på å samle seg før han oh-så forsiktig gikk mellom det marerittaktige varme metallet og ut i friheten.

*

Palasset var øde.

Det skulle ha vært vakt ved hver inngang og utgang, men da Zuko kikket ned gjennom vinduet med utsikt over nærmeste inngang, fant han det tomt og ventende. De to vaktene på cellen hans hadde vært de eneste tilstede; det hadde ikke vært noen problemer i det hele tatt å skli inn på vaktstasjonen og bytte ut de falmede klærne hans for en vaktuniform. Ingen hindret ham i å gå ut forbi de golde plenene og klatre på veggene, og forlate palasset for alltid.

I stedet gikk han tilbake nedover gangen, stillheten rundt ham fikk ham bare til å gå roligere selv, puste roligere, oppmerksom på hver rasling og banking. Selv om kongefamilien hadde gått et annet sted, burde ikke palasset være tomt: fraværet av kongelige betydde alltid mer aktivitet i salene, tjenere benytter anledningen til å rengjøre og polere hver tomme av palasset. Men det var ingen tegn til kost eller mopp. Palasset var ulastelig og stille.

En hellig anledning, tenkte Zuko, bevisst på kometen som pulserte i hans årer. Kanskje var de alle sammen med ildvismennene og deltok i ritualer.

Han lo nesten. Selv om det var en hellig dag, ville faren hans fortsatt forvente at tjenerne gjorde arbeidet sitt. Selv om det var en hellig dag, brakte kometen makt: og farens interesse for det hellige hadde alltid begynt og sluttet med dets potensial for makt. Slottet var tomt og stille fordi ildherren hadde gått, og hadde ført krig med ham.

Hvor mange ganger hadde Zuko lovet seg selv at han, i det øyeblikket han fant muligheten til å rømme, ville forlate dette slottet uten et blikk bakover? Det var et nesten daglig mantra. Han brydde seg ikke om dette lenger. Han ville si farvel til Ildnasjonen, bosette seg anonymt i jordriket som han en gang hadde gjort, slik det virket som for mange år siden.

Men Zuko hadde fortsatt håp, like dumt som han visste det var å fostre. Kanskje var det derfor, i stedet for å gå gjennom den øde, åpne veien til frihet, fant Zuko seg på vei mot farens tronesal. Han måtte vite sikkert.

Luften var kjølig, flammene ikke tent. Matt lys begravet rommet i skyggen. Noe annet irriterte Zuko.

Selv om dette var dagen for en storslått invasjon, selv om de brukte hver eneste unse av deres mulige ildkraft, ville Ildnasjonen aldri forlate hovedstaden deres – deres palass – helt uforsvarlig. Ikke med mindre noe annet var på gang.

Zuko skyndte seg nå og beveget seg lydløst gjennom palasset, med ørene avskallet etter spor av støy. Han gikk forsiktig opp trapper, etter en syk mistanke i tarmen. Faren ble gjort rede for, følte han seg sikker - og bekreftet, da han dukket inn i farens rom og fant dem mørke og pene, personlige eiendeler i stas.

Men hva med Azula?

Han husket siste gang hun var på besøk, alle frynsete kanter. Hun fortalte ham aldri hva som skjedde ovenfor, ikke lenger - hun ville ikke ta det med seg. Hun ønsket å komme seg unna, like desperat som Zuko en gang hadde ønsket å bli, selv om hun ikke visste det selv.

Azulas kamre var en katastrofe. Seng uoppredd, sminkekrukker spredt og sølt rundt speilet. Da han kom nærmere, kunne Zuko se spredte hårbiter som forsøplet disken. Han så for seg en panisk Azula som gjorde seg klar for noe viktig - tjenerne gjorde det ikke bra nok, eller raskt nok, og hennes instinkt var alltid å ta ting i egne hender. Så hun beordret dem ut. (Ingen andre kunne se henne gråte. Ingen bortsett fra Zuko.)

Så ble hun stående alene, uten anelse om hva hun skulle gjøre med håret og ansiktet, ingen igjen for å hjelpe henne og ingen grunn til å tøyle hennes fryktelige sinne, ingen andre steder å ta det ut enn over seg selv.

Det brant fortsatt ild i faklene. Dette hadde skjedd nylig.

Zuko spurtet tilbake ned trappene han så forsiktig hadde sneket seg opp.

*

Onkelen hans lå bevisstløs på bakken. Azula trakk seg og kjempet i lenkene sine. En vannbender knelte over Iroh, hendene strakt ut mot den falne kroppen hans, og administrerte i dette øyeblikk det siste slaget.

Zuko løp mot dem i full fart. Det var en for delikat situasjon for den overdrevne kraften til kometdrevet ildbøyning; de flammende bygningene rundt dem talte til det. Zukos hender rykket; hvis han kunne hatt sverdene sine, ville dette vært en enkel kamp. Som det var, hadde han bare ett valg.

"La den falne mannen være i fred!" ropte Zuko og taklet vannbenderen slik at de begge spratt vekk fra kroppen til Iroh. Hun vred seg under ham, ropte vann, og han festet håndleddene hennes mot steinen med underarmene, deretter med knærne. Det var elegant, men hun var så mye sterkere enn ham - det var alt han kunne gjøre.

"Har du ingen ære?" Han bjeffet, og selv om han prøvde å rope, kom stemmen hans ut mest luft, kvalt mellom harde åndedrag.

"Hold deg unna dette!" Waterbender snerret. "Dette er ikke din kamp."

Og av Agni, hun tok så veldig feil og så veldig rett. Hun knipset med fingrene, vann hoppet opp i luften selv med så begrensede bevegelser, og med mindre Zuko var villig til å grave knærne inn i håndflatene hennes med nok kraft til å virkelig skade henne, ville hun kunne komme seg ut av dette når som helst.

Han lot henne ikke handle først, hoppet over hodet hennes og på føttene, og kom seg mellom henne og Iroh. Han hadde flammer fra hendene før han i det hele tatt landet, og en god ting også, for det laget en damp ut av isen som ville ha kuttet ham til bånd.

"La han være i fred!" ropte Zuko, vendt mot henne med ild i beredskap.

"Han vil dø!" ropte hun tilbake med hendene opp i en flytende stilling.

"Nei! Han vil overgi seg! Ta ham til fange - gi ham i det minste en sjanse til å samarbeide!

Hun bare stirret på ham, da, et blikk som så ut til å se ham for første gang, møte øynene hans i stedet for å stoppe ved hjelmen hans. Han lurte på hva hun så: en vakt, en firebender, en annen bonde. Han hadde ikke klart å finne sko som passet ham, men hun hadde ikke lagt merke til det: bakken under føttene hans var bakende varm og gjennomvåt av vann fra kampen.

Så løftet waterbender hendene, ikke en vannbøyende form, men en overgivelse. "Jeg prøver å helbrede ham," sa hun.

"Hvorfor skal jeg stole på deg?"

"Se på ham. Han ble truffet av lynet. Han kommer til å dø hvis jeg ikke hjelper ham, sa hun akutt.

Det kan være et triks. Men Zuko hadde ikke engasjert seg bare for å ødelegge ting fordi han ikke hadde all informasjonen. Det siste han ønsket var å ta feil valg i det verst mulige øyeblikket.

"Bli der," beordret han, og tok øynene fra henne - det føltes feil - bøyde seg ned for å se nærmere på onkelen.

Hun fortalte sannheten – og det var bare én grunn til at Iroh kan ha blitt truffet av lynet. Zukos tanker snurret da han omarbeidet kampen for å omfatte Iroh og denne vannbenderen som jobbet sammen for å ta ned Azula.

Zuko gikk bort fra Iroh, rykket med hodet mot vannbenderen, og hun skyndte seg til siden hans. Zuko så bassengvannet mellom hendene hennes, vannet begynte å gløde mens hun vasket det over Irohs hud, beroligende bevegelser. I lenkene hennes skrek Azula, en lyd som gikk opp i hulk da Zuko møtte øynene hennes: hjertet hans brast for henne igjen. I en bedre verden ville han løsnet henne uten å nøle, og de ville kjempe sammen. Men akkurat nå var hun en farlig slags fortvilet. Ute av balanse. Hun hadde nesten drept onkelen deres...

Zuko tok flere eksperimentelle skritt bort fra waterbenderen; opptatt slapp hun ham uten å reagere. Da han var langt nok unna til at han var sikker på at hun ikke var i ferd med å fryse ham på plass, brøt han inn i et løp.

Til slutt soldater. De sto i klumper utenfor palassets ytre port, noen av dem snudde seg mot Zuko mens han jogget opp til dem. Han orket ikke så mye mer som dette - han var så svimmel etter de lange ukene med inaktivitet at han stadig ble overrasket da han skjønte at han fortsatt var på bena.

"Hva gjorde du fortsatt der inne?" spurte en av vaktene.

"Vet du hva i helvete som skjer?" spurte en annen nølende. "Er vi ønsket tilbake, eller..."

Zuko stoppet foran dem, den provisoriske gruppen av palassvakter og Fire Nation-soldater. Noen av dem kan ha voktet ham i månedene hans på slottet - vakter som brakte ham ekstra ris eller kopper te - vakter som fornærmet og hånet nasjonsforræderen - vakter som spilte kort med ham og fortalte ham historier om familiene deres , eller som ikke var sjenerte for å bringe ild mot ham hvis de trodde han hadde for mye sinne i stemmen mens han svarte på spørsmålene deres.

Han kunne fortsatt gå. Fortell vaktene at de trenges, eller bare la det være - gå gjennom dem uten å avsløre noe. Start et nytt liv. La dette dramaet spille ut som det ville; la det ligge.

Men Iroh var der, og Azula, og etter alt som hadde skjedd, var Zuko fortsatt lojal mot familien sin. Og hvis Iroh og waterbender jobbet sammen, var dette mer enn bare et attentat. Et sted der ute var avataren - det ville være sinnsykt å gjøre et grep mens kometen brant over himmelen. Men kanskje... oh, kanskje.

Zuko hadde alltid vært for optimistisk.

Hjelmen hans klirret i bakken.

«Jeg er prinsen din,» kunngjorde han til den plutselig sjokkerte flokken med gardister. «Palasset er under angrep. Kom med meg."

Han gikk raskt bort, tilbake mot Coronation Plaza, lyttet bak dem mens de nølte, og mumlet -

og så var det fottrinn bak ham, stødige og trøstende. Ikke jager, men følger etter.

Denne gangen var det ikke behov for sniking. Da de kom nær plassen, gjorde han tegn til vaktene sine om å sirkle rundt dem.

Waterbender løftet hodet mens de marsjerte inn i synet.

«Du er omringet,» ropte Zuko og dykket ned i en kampstilling mens han snakket. «Kometen er fortsatt sterk over hodet, og ildbøyeren din er bevisstløs. Overgi deg nå, og du vil ikke bli skadet.»

*

Tre måneder tidligere

Øya var et fengsel, og Zuko prøvde ikke å rømme.

Det skremte ham hver morgen når han våknet, strakte seg i sengen og drev bort til vinduet for å se de jerngrå bølgene slå mot steinene nedenfor. Det var en katartisk utsikt.

Det var en katartisk øy.

Det han egentlig ønsket var frihet, men for øyeblikket var han fornøyd med fred. Kunnskapen om at noen elsket ham nok til å kjempe for ham. Kunnskapen om at det å slite kunne vente til en annen dag.

Han tenkte på å rømme, selvfølgelig. Annenhver dag kom han med en ny plan, og noen av dem, tenkte han, kunne til og med fungere. Likevel vedtok han ingen planer; de var ikke noe annet enn et ledig tidsfordriv, et sted å lede tankene hans mens han beveget seg gjennom dagens rutiner - en vane, mer for å forsikre seg om at han kunne rømme hvis han ville, enn av noen virkelige intensjon.

I stedet holdt Zuko seg opptatt. Han gjorde finger- og håndøvelser, øvde på ildbøying. Han badet i det hakkete vannet, laget og drakk te, gikk oppover klippene, spilte spill med tjenerne. Øya var forbudt og tom, huset han bodde velutstyrt, men lite, og stormer raste oftere enn ikke over de turbulente klippene. Zuko elsket det, på en skyldig, stille måte.

Han dikterte brev, og kastet dem deretter i ilden. Han visste ikke om de ville bli levert uansett - men han savnet vennene sine, savnet familien. Han ville vite om det hadde vært Azula som hadde skapt dette stedet for ham, eller onkel Iroh. Han ville vite om de hadde laget det slik med vilje. Ingen dikkedarer, ingen luksus, men komfort og fred. På tide å helbrede. Plass til å trene.

Og Zuko var isolert, men han var ikke ensom. Personalet visste hvordan de skulle slåss, og de lærte ham hundre kortspill som var mye mer interessante enn Pai Sho. De har til og med musikkkvelder noen ganger - selv om han kunne ha klart seg uten den vennligheten. Det viktige var at de aldri så rart på Zuko. Noen av dem var ikke engang her som vakter: dette stedet var det svarte fåret til utvinningssykehusene. De helbredet, akkurat som Zuko var. Det var den typen fred Zuko kunne tenke seg å velge - hardt arbeid og sparring, vakker turbulent utsikt og vennlige ekornmåker. Men han hadde ikke valgt det. Han var prisgitt noens godhet: han visste ikke hvem. Han visste ikke når det kunne ta slutt.

Det endte, viste det seg, midt på natten. Zuko sovnet som vanlig, enhver aktsomhet han en gang kunne ha vært for lenge siden jevnet seg ut til selvtilfredshet.

Han våknet kneblet og bundet i tarmen på et skip. De spratt ham opp til kalderaen i en kasse, og kjempet for å holde seg over bølgen av tvungen søvn. Så var det de små, hemmelige fangehullene under slottet, en celle og en roterende vakt. Bevis på at øya nettopp hadde vært et fengsel med et annet navn. Bevis på at Zuko bare fikk det motsatte av det han ønsket: hvis han ville være her, var det forvisning. Hvis han ville være borte, var det fengsel.

Men han lærte å bli venner med fåmælte vakter. Og her i sakens sentrum var han igjen en del av verden: vaktene visste om politikken i verden over, om krigens tilstand og dens spillere. Noen ganger kunne de bli overtalt til å snakke med ham. Faren hans kom aldri på besøk, og han begynte å slappe av.

Azula besøkte. Det gjorde nesten fengselscellen verdt det, for å lære å elske henne igjen.

Så Zuko spilte fint, og lyttet og ventet. Det var alltid en vei ut. Ildnasjonen var i krig, og i uro, og på et tidspunkt ville det åpne seg en sprekk, og Zuko ville slippe gjennom og aldri bli tatt igjen.

*

Tilstede

Nøkkelen var i fart.

Zuko hadde sett Azula gjøre dette før, og Qiaohui - hadde gjort det selv, til og med, men aldri i så stor skala. Snart nok ville den vanlige orden gjenopptre: vakter ville huske sine lojaliteter, adelen ville kreve deres prestisje. Men foreløpig var alt forvirring.

Zuko skar gjennom det som en kniv, og tok hundre avgjørelser for hvert skritt han tok, fordi akkurat nå var en av de merkelige, drømmeaktige tidene da forandring kan gli inn ubemerket.

Det første han gjorde var å sette en eskorte for Iroh og waterbender for å ta dem opp i palasset. Han hadde ikke ressurser eller energi til å prøve å holde vannbenderen behersket, så han lot henne gå sammen med onkelen sin, i desperat håp om at båndet hennes som healer ville holde henne ved hans side i det minste til han visste hva han skulle gjøre med henne.

Så snart de var utenfor hørevidde, sendte han resten av vaktene ut i alle retninger for å hente tilbake alle tjenerne, vaktene og andre palassfester som Azula hadde avvist. Han sendte et par for å bringe tilbake de beste healerne byen kunne gi, og et dusin for å gjenheve vaktholdet av palassmuren.

Ikke se på føttene mine , tenkte han desperat. Legg ikke merke til mine ubrukelige hender, holdt bak ryggen min på en måte jeg håper ser naturlig ut. Legg ikke merke til at jeg er blek, svak, utslitt, i en dårlig passende vaktuniform.

I det øyeblikket de dro - løp av gårde for å adlyde ham eller le av ham eller organisere et kupp - vendte han oppmerksomheten mot søsteren.

Azula gråt fortsatt: ikke de høye hulkene fra en oppmerksomhetssøkende, ikke engang den stille ristingen av noen som prøvde å bevare sin verdighet. Hun gråt som om halsen hennes åpnet seg og lungene hennes prøvde å krype ut, som om hun ikke hadde noen annen måte å puste på enn å puste ut rene følelser.

"Azula," sa Zuko, knelte foran henne og børstet det hakkete håret tilbake fra ansiktet hennes. Leppene hennes skalv - hele kroppen hennes ristet - men hun lot seg ta i armene hans mens han klemte henne inntil, jamret inn i brystet hans mens han vugget henne.

Hvor er søsteren min? tenkte Zuko, og han måtte innrømme for seg selv at han var redd. Det var en hjelpeløs slags frykt, ikke den typen du kunne føle for deg selv - Zuko hadde følt det før, for moren sin, for onkelen, og det var på en eller annen måte verre enn noe som kunne gjøres mot deg alene. Azula gråt i armene hans: verden hadde gått galt.

Zuko trengte å komme i bevegelse. Han visste ikke noe som foregikk, hadde bare en gjetning på hva som til og med hadde skjedd på denne gårdsplassen. Taka og Hachiro, de eneste to vaktene han ikke hadde sendt bort, ventet keitete på kanten av gårdsplassen. Det var tusen problemer han hadde bestemt at det var hans ansvar å løse.

Han rystet Azula, og lot henne sakte få kontroll over tårene hennes.

«Du kom for sent,» sa hun til slutt, en skygge av sitt vanlige jeg, trakk seg unna og slo mot tårene hennes som om hun kunne skjule flauheten.

"Neste gang kommer jeg tidligere, og vi tar dem ned sammen." Han visste ikke hvem "de" var: han brydde seg ikke.

Hun fnyste. "Vi var aldri ment å kjempe sammen."

"Fan hva vi var ment for."

Latteren hennes var litt hysterisk, men det var latter. Og Zuko ble sittende fast igjen: han kunne ikke be henne om å gjøre noe, ikke engang spørre henne; det ville være den beste måten å skremme henne ut igjen. Han kunne ikke spørre «hva nå» - det virket bare grusomt.

"Jeg kan ta meg av de små tingene," sa Zuko til slutt. «Tjenerne og skadene. Siden vi klarte å avvise og dempe angriperne.»

"Hva med meg?" spurte Azula, og stemmen hennes var like irriterende og liten som et barns. Igjen ble Zuko hindret.

"Du kan sette meg tilbake i fengsel, hvis du vil," tilbød han. "Det er alltid et alternativ."

Hun ga ham albuer, noe han tok som et nei.

"Eller du kan bare... ta deg litt tid." Zuko brøt sinnet etter aktiviteter som Azula faktisk likte, ting hun kanskje synes var avslappende. Ty Lee var den som alltid var god på den slags ting. «Gå til spaet eller hagen. Jeg kom inn etterpå, men du stoppet inntrengerne. Du fortjener å bruke litt tid på å komme deg.»

Det sa for mye at hun ikke engang kranglet, bare la Zuko løsne lenkene rundt håndleddene og dra henne på beina.

Kometen bleknet fra himmelen da de gikk gjennom palasset, og Zuko følte seg utmattet og svekket i kjølvannet. Han kunne se det på Azula også - villskapen i øynene ble dempet, armene og øyelokkene hengende. De skilte lag - hun, antagelig, opp til rommene hennes, og han til hovedtjenerens inngang.

Zuko stupte seg ved hovedtjenerens inngang og prøvde å få tankene tilbake på sporet. Foreløpig var det ingen i sikte: han falt sammen mot veggen, gled ned på gulvet og lot armene og bena spre seg beinfritt. Det var sollys i ansiktet hans. Han pustet fri luft. Han hadde snakket med omtrent like mange mennesker de siste tjue minuttene som han hadde de siste to årene, og dette var bare en opptakt.

"Gå og finn papir og penn," beordret han Taka fra plassen sin på bakken. "Og det kongelige segl." Han hadde proklamasjoner å skrive. Og for å gjøre det, trengte han å vite nøyaktig hva han hadde gått inn i da han forlot cellen.

Til Hachiro sa han: "Fortell meg alt som skjer."

De første av tjenerne kom til syne. Zuko reiste seg med rette skuldre og stiv rygg, så formell som han visste hvordan han skulle være. Palasset fungerte på en million små, uuttalte normer, og Zuko brøt rundt tusen av dem.

"Ditt navn og stasjon," krevde Zuko da hun kom nærme nok.

Hun stoppet og stirret på Zuko med en forskrekket forvirring. Øynene hennes falt; hun hadde lagt merke til hans bare føtter.

"Bøy deg for prinsen din," beordret Hachiro fra Zukos side.

Overlevelsesinstinktet slo bort forvirringen hennes, og hun bukket og hilste. "Jeg er Akane, Deres høyhet. En damepike."

"Veldig bra. Prinsesse Azula trenger omsorg; finn noen av dine medmennesker, folk Azula ennå ikke har sett i dag, og ta vare på henne."

Hun bukket igjen, så helt livredd ut, og stakk av. Zuko ville si mer - be henne om å ta vare på seg selv - men dette var ikke tiden.

Den neste kvinnen nærmet seg allerede: hun hadde fått notatet og bukket umiddelbart.

"Jeg er Shiori," sa hun kjapt da Zuko spurte. "Jeg jobber som syerske."

"Vennligst finn mer passende klær for meg," sa han. "Og så mange andre du trenger for å forberede et bad og, eh, alt annet som er nødvendig."

Ansiktet hennes var glatt og uutgrunnelig. Hun bukket, og så var hun borte.

Den neste tjeneren ble avslørt, og hennes kjente ansikt føltes som et mageslag. Han kjente henne; hun hadde vært kokk siden før han ble født. Hun hadde alltid virket gammel, men nå innså han at hun ikke kunne ha vært mer enn førti da han var en pjokk. Da han var liten, pleide hun å la ham sitte og se på mens hun iset kaker. Hun hadde gitt ham skjeer av dette og hint for å smake, sneket ham søtsaker og smasket ham etter tur da han prøvde å ta mer enn han skulle. Det var hun som alltid hadde lagt brødsmuler i skapet for at han skulle mate turtleddene. Det var hun som hadde tatt ham til side en dag da han var ti og sagt, forsiktig, men bestemt, at han ikke lenger var et barn og at det ikke lenger passet ham å komme ned på kjøkkenet. Hans del av slottet var de fancy gangene og rom med høye tak; den andre halvparten, den skjulte halvdelen, tilhørte henne og hennes slag.

«Mrs. Wada,» sa Zuko, og stemmen hans kom mykere ut enn han ville. "Kokk, med mindre det er endret. Jeg husker deg."

Det var en krusning av murring. Zuko ignorerte dem og gjorde alt han kunne for å beholde aktermasken.

Hun bøyde seg for ham. Han beordret henne til å begynne å tilberede et måltid for seg selv og "gjestene" og lurte på hva hun egentlig syntes om familien deres, hvem hun virkelig ville ha på tronen. Han lurte på om han kunne stole på at hun ikke ville forgifte ham.

Zuko var utslitt, men han hadde gjort det han trengte her - tjenernes vanlige oppgaver var blitt forstyrret nok til at hver enkelt av dem, fra de mest ydmyke til de som nærmet seg adelen, ville vite om hans tilbakekomst. De visste at han var interessert i å høre navnene deres. Han skrev et mentalt notat for å holde øye med noen som gjør en feil eller unnslipper sin plikt: det ville også være viktig for dem å spre budskapet om hvordan han taklet feil.

Zuko informerte neste tjener om at det var deres oppgave å sende husholdersken, butleren og vaktkapteinen til ham når de ankom. Så dro han, slik at han kunne gå inn i palasset igjen fra en ikke-tjenerinngang, og Hachiro og Taka flankerte ham igjen.

Tjenere ventet på rommet hans, Shiori og tre til. Han prøvde å fikse navnene deres i tankene hans, eller i det minste ansiktene deres. Han ville sende dem ut, men han klarte ikke kle på seg selv – ikke pent, i hvert fall, og ikke raskt. Så han lot dem ta av seg uniformen hans og få ham inn i badekaret de hadde tegnet, holdt kjeven stilt og øynene stille, som om han kunne ignorere reaksjonene deres på den måten. Tjenere snakket - visste de at han dukket opp, ikke fra ingensteds, men fra fangehullene under palasset? Visste de om den blå ånden, om jordrikets fengsel, om Agni Kai? Hvor lenge før nyhetene om all hans sårbarhet var det snakk om brannnasjonen?

Uansett hvilke konklusjoner de gjorde om forbrenningen i ansiktet hans, hans knuste hender og piskemerkene på ryggen, ville han ikke vite. Han måtte bare huske at nå var alle sårene lenge leget.

Zuko hadde ingen planer for om faren kom hjem, og kunngjorde seg føniks-konge. Han hadde knapt planer om den motsatte nyheten. Men han visste at han trengte å få og beholde kontroll over palasset hvis han ville være i stand til å gjøre noe annet, og for å gjøre det ville han trenge støtte - uvillig og svikefull som den ville være.

"Vi ble avbrutt før," sa Zuko til Hachiro og kuttet tankene hans. "Jeg trenger å skrive et brev til menneskene som ble invitert til Azulas kroning - fortell meg alt du vet om maktutvekslingen."

De tørket ham og kledde ham i rød silke, og Zuko konsentrerte seg om det Hachiro fortalte ham og nektet å tenke på hvem sine klær dette kan ha vært.

Håret hans var pjusket, akkurat feil lengde for en toppknute, men de skrapte det tilbake så godt de kunne. De hadde ikke en krone til ham: tjeneren som fortalte ham det, så i bakken mens hun innrømmet feilen.

"Finn en, hvis en finnes i palasset for å finne," sa Zuko. «Du har tillatelse til å ta noe passende fra statskassen. Dette er bra for nå. Takk skal du ha."

Å, så nøye de så på ham da han gikk bort.

"Hvor sa jeg at de skulle sette onkel?" spurte Zuko. Gangene var fulle av oh-så-respektfulle bevegelser, buer og hilsener og øyne som stirret på Zuko så intenst at han sverget at han kunne føle dem.

"I hans kamre." Taka gjorde en bemerkelsesverdig god jobb med å ikke se irritert ut over å bli behandlet som en glorifisert sekretær. Zuko prøvde å huske hvor onkelen hans bodde da han besøkte slottet: han så på Taka, som gikk respektfulle to meter bak ham og ikke møtte øynene hans. Hun hadde ikke gjort det da Zuko var i en vaktuniform, og hun hadde absolutt ikke gjort det da Zuko satt i en fengselscelle.

«I nordfløyen?» Zuko gjettet. Han var ikke plaget av holdningsendringen. Han kunne ikke være det. Dette var den riktige måten for en vakt å behandle en prins på - det betydde at antrekket hans fungerte, at det hadde vært verdt tiden å rydde opp.

"Øst. Andre etasje." Taka korrigerte ham.

"Takk," mumlet Zuko og tok dem på den måten.

Nok en bølge av ordre mens han gikk: Zuko fanget oppmerksomheten til alle som våget seg inn i gangen for å se ham passere og sette dem på en eller annen oppgave. Ikke noe grusomt eller uvesentlig - det var så mange ting som måtte skje, så mange mennesker han trengte å se. Han beordret husholdersken å forberede palasset for en feiring neste morgen; vaktkapteinen fikk i oppgave å holde palasset sikkert og sende ut alle mulige former for kommunikasjon for nyheter om krigens skjebne. For nå var Zuko rett og slett en høy og kompetent stemme i et vakuum. Han kommanderte i søsterens navn. Han kunne palassets rutiner utenat: alle tingene han hadde dynket i, halvparten fluktplan og halvt fjernt minne, kom til syne nå. Ildnasjonen hadde en intrikat bane til sin overklasse, men den ble lett satt i bevegelse.

Taka fungerte som hans livvakt og skriver; Zuko dikterte mens han gikk, og la ut en uttalelse i Azulas navn som utsatte kroningen og lovet seiersfeiring. Hachiro ble sendt ut på vegne av Zuko for å finne noen Zuko måtte snakke med og sette dem i veien. Og da Zuko rundet et hjørne inn i en tom gang og sank, og følte at han umulig kunne holde denne handlingen oppe et øyeblikk til, la Taka en hånd på skulderen hans og klemte seg fast.

Og Zuko lurte på om han var dum som stole på henne bare fordi hun hadde spilt spill med ham og fortalte ham nyheter om Fire Nation.

Men hun tillot ham å støtte seg på henne, og han trengte noen å støtte seg på, så han lente seg og tok seg sammen, og dro så for å se onkelen sin.

*

Tilstede

Katara

Firebender var tilbake, og nesten ugjenkjennelig. Før han hadde vært vanlig, en tenåring med skittent ansikt som hun hadde tatt for en palassvakt til han begynte å bjeffe ordre.

Nå var han imponerende i silke, med arret fremtredende mot den bleke huden og det tilbaketrukkete håret. Nok en skurk, akkurat da alt skulle falle på plass.

"Hvem i helvete er du?" spurte Katara mens ildbøyeren brøytet seg forbi henne.

Han stoppet i sporene sine og ga henne et hovmodig blikk, full av ildnasjonsarroganse. «Prins Zuko,» sa han. "Hvem er du?"

"Katara fra den sørlige vannstammen," sa hun. Han nikket overfladisk til henne, så gikk han bort til der onkel Iroh lå.

Prins?!? Hvordan var det en hel prins hun aldri hadde hørt om? Hvor kom han fra? Hvorfor hadde Iroh aldri nevnt ham?

Han sto ved siden av Iroh, nå, uttrykksløs og stiv: bare stod og stirret på ham. "Han er ikke våken," sa han, og det hørtes ut som en anklage.

"Han ble akkurat truffet av lynet," sa Katara iskaldt. "Hva forventet du?"

«Han vet hvordan lynet skal omdirigeres,» slo prinsen tilbake. "Det burde ikke ha truffet hjertet hans."

Hvorfor tror du at du kjenner ham? Katara rynket pannen internt. Hvis du kjenner ham, hvorfor snakket han aldri om deg? Hvorfor har jeg aldri hørt navnet "Zuko" før?

"Azula siktet mot meg," sa Katara. «Onkel Iroh dukket foran meg og tok slaget.»

En storm av følelser krysset Zukos ansikt: sinne eller sorg eller frykt, kunne Katara ikke fortelle. Den var der et øyeblikk, og så borte: Zuko snudde seg bort fra henne.

"Hvordan er han?" han spurte Fire Nation-legene i stedet, de pompøse idiotene som hadde maset og ikke bifalt og til slutt utsett Kataras ferdigheter med en viss mengde fiendtlig ærefrykt.

De rapporterte så mye: at Iroh var bevisstløs, men stabil, takket være Kataras inngripen. Det var ingen grunn til at han ikke skulle ha det bra, forutsatt at Katara fortsetter behandlingen av ham.

"Takk," sa Zuko til henne, mens ansiktet hans fortsatt lukket. Han gikk tilbake til å stirre på Iroh, hendene fortsatt bak ryggen, gjorde ingen bevegelser for å nå ut eller gi ham noen hengivenhet - denne avstanden fra gutten som hadde taklet henne til bakken og ropte ut i panikk da han trodde hun skulle gå å skade Iroh. Hvilken var handlingen? Og hvor i all verden skulle de gå herfra?

"Er jeg en fange?" spurte Katara.

"Det er det jeg er her for å finne ut," sa Zuko. Øynene hans var fortsatt rettet mot den bevisstløse Iroh. "Du avbrøt søsterens kroning og kjempet med henne - hva prøvde du å gjøre?"

"Vår del i å få slutt på krigen," sa Katara. «Hvor var du under kroningen? Hva fikk deg til å skynde deg inn etter kampen? Hvis du bryr deg så mye om onkel Iroh, hvorfor ikke stoppe ham fra å bli skadet med det første?»

«Han er onkelen min, ikke din,» brøt Zuko.

"Så hvorfor har jeg aldri hørt om deg før, 'Prins Zuko'?"

Han klarte ikke å skjule såret i ansiktet hans denne gangen: det var den første utvekslingen med ham som faktisk føltes tilfredsstillende. Fortsett , hun ville ham. Miste besinnelsen. Vis meg hvem du er .

Men han la bort det vonde et øyeblikk senere. "Hva var din del i å avslutte krigen, hvis jeg ikke hadde kommet inn?"

«For å stoppe Azula fra å bli ildherre. Iroh kom for å ta hennes plass.»

" Han ønsket å bli ildherre? Nå ?” spurte Zuko, og det var noe farlig i stemmen hans.

«Det gjorde han ikke ønsker til, men hvilket annet valg hadde vi?» spurte Katara og fikset denne Zukoen med sitt beste gjennomtrengende blikk. Hun ville riste ham og rope "hvor kom du fra?"

"Jeg antar at avatarens rolle i å avslutte krigen er å drepe min - ilden - Føniks-kongen Ozai?"

"Hvafornoe?"

«Føniks konge,» sa Zuko uten å møte øynene hennes. "Verdens hersker."

Hvorfor kunne ikke Katara lese om ham? Hvordan kunne han snakke så rolig om at Aang drepte faren sin?

«For å stoppe ham,» korrigerte Katara. «Aang er en god person. Han vil ikke drepe Ozai med mindre han absolutt må.»

«Ingen noen gang må drep noen," sa Zuko. Og hva betydde det? Hva foregikk inne i hodet til Zuko?

"Det er ingen nyheter ennå," sa Zuko til slutt, kanskje han innså at hans siste uttalelse hadde vært en samtale-ender. "Avataren ville ha angrepet samtidig som deg, ikke sant?"

Katara nikket.

"Så er det over, på en eller annen måte," mumlet Zuko. "Hvis avataren vant, kommer han hit for deg."

Det var ikke et spørsmål, men Katara nikket likevel. "Hva skal du gjøre da?"

"Det kommer an på," sa Zuko lite hjelpsomt.

Katara stirret på ham. "Hvilken side er du på?"

"Min egen."

Katara økte styrken til glansen hennes, frustrert til ingen ende. "Hvor kom du fra?"

Zuko så henne død inn i øynene, rolig i møte med sinnet hennes. "Lykken til Ildnasjonen."

Enda en samtale-ender. Zuko så ned på onkelen sin, og prøvde ikke å fortsette å snakke. Til slutt rakte han ut hånden, og Katara fant seg selv å stirre på de arrde hendene hans med de dårlige vinklede fingrene og konstante risting.. Zuko tok med sine egne hender til onkelens og la dem hvile der - en så alvorlig skade, og så dårlig helbredet at en del av Katara ønsket å gripe Zuko sine hender og undersøke dem ordentlig. Det kan være en måte hun kan hjelpe på.

Men det var en feilplassert impuls. De var ikke potensielle venner, bare ikke-ennå-fiender som ventet på å se hvilken vei mynten ville falle.

"Du kan ikke flytte ham når han er slik," sa Zuko til slutt. "Og du må bli her for å behandle ham."

«Så du kommer ikke til å kaste meg i en celle ennå,» ekstrapolerte Katara.

"Nei," sa Zuko, og igjen så han urolig ut. "Er det brakt middag til deg og legene?"

"Nei."

"Jeg skal sørge for at det er det." Han snudde seg halvveis for å henvende seg til rommet. "Hvis noe om tilstanden hans endres, send bud etter meg umiddelbart." Han snudde seg tilbake til Katara. "Jeg vil gjøre det samme for deg med nyheter om avataren."

Så la han hendene sammen i det som var en ildnasjons-hilsen, og bøyde hodet litt. Han kastet et siste ubeskrivelig blikk på onkel Iroh, og så var han borte.

Kapittel 2: Kveld

Kapitteltekst

vanskelig å fange - en spesiell type monster - nesten stille sannhet - "du er min søster" - kirsebær - budbringeren

*

Åtte måneder tidligere

Azula hadde vokst opp siden sist Zuko hadde sett henne. Hun var høyere (de var begge). Hun hadde sminke på seg, selv om hun kom akkurat for å hjørnet Zuko i denne mørke bakgaten. Hun hadde ikke fulgt ham; hun hadde ventet på ham. Hun hadde gjettet hvor han ville være, og han hadde gått rett inn i fellen hennes.

"Den unnvikende Blue Spirit," sa hun nå. Hun sto midt på gaten, lys og synlig i Fire Nation-uniformen sin. "Og for å tenke, du skulle være vanskelig å fange."

Han kunne bare stikke av nå, men hun ville ha spådd det; han var ikke i tvil om at hvis han snudde og løp, ville han bli snublet eller angrepet bakfra, kjørt rett tilbake til henne.

Han tok et skritt bakover uansett, og Azula lo.

"Løp hvis du vil," sa hun. "Jeg er sikker på at vennene mine Mai og Ty Lee håper du vil gjøre akkurat det."

Å høre navnene var nesten like forferdelig surrealistisk som å se Azula selv. De tilhørte alle et annet liv, ett lenge dødt. Ettersom Blue Spirits rykte hadde spredt seg, hadde Zuko unngått mange arrestasjoner eller attentater. Han hadde blitt rustet til represalier fra Fire Nation.

Han hadde ikke forventet Azula.

"Veldig bra," sa Azula. "Nå, la oss se om den berømte Blue Spirit er bedre til å slåss enn å gjemme seg, hmm?"

Prins Zuko var død og gravlagt. Han hadde lenge visst at det ikke var noen vei tilbake. Det hadde han ikketankenom å gå tilbake. Det var ingenting, og ingen, som han ønsket å gå tilbaketil.

Bortsett fra at med Azula som sto foran ham, og hans gamle venner som lå på lur bak ham, var alt plutselig virkelig igjen. Brannnasjonens domstol var ekte, og det foregikk fortsatt uten ham der. De var kilden til så mye han prøvde å kjempe mot: en håndfull adel og kongefamilien, som sendte soldater i døden og sivile i fengsel, spilte spill med en verden de knapt kjente. Zuko var pustende redd, brennende sint. Han savnet onkelen sin, plutselig, som om han hadde mistet en del av seg selv ved å miste Iroh.

Han kjempet for livet, desperat og rask. Azula hadde alltid vært bedre enn ham, og nå hadde hun blitt finslipt til en diamant: to år med uavbrutt trening mens Zuko vandret på havet og råtnet i en celle, hadde satt dem på helt andre nivåer. Men Zuko hadde sett hvordan palasstreningen var; han visste hva han kunne forvente. Han hadde sparret mot Azula før, utallige ganger. Hun var uslåelig, men hanvisstehenne.

Azula hadde ingen referanseramme for en firebender som beveget seg med fotarbeidet til en sverdmann og den ubøyelige kraften til en earthbender.

Det var en rask og brutal kamp, ​​den typen der sannheten kommer frem. Og sannheten var denne: Prins Zuko var død og begravet, og likevel. Verden han kom fra var ekte. Menneskene han hadde etterlatt seg var fortsatt dyrebare.

Azula kjempet for å drepe, og Zuko var det ikke.

Han vevde inn tett, uten løfte om mildhet og uten håp om å unnslippe, og lot masken falle. Det var et gap mellom den andre Azula så ansiktet hans og den andre Azulasagham: Zuko lurte på om han noen gang hadde vært så intens, skarpt redd.

"Zuko?" spurte Azula stille. Stirrer på ham, tar inn det umulige og forstår det foran øynene hans. Hun hadde overvunnet ham, virkelig og fullstendig, og likevel var det ingenting av seier i ansiktet hennes. Ansikt til ansikt med sin tapte bror så Azula ut slik Zuko husket henne: en søster. Et barn.

Hun hadde fått ordre om å drepe Blue Spirit.

I stedet tok hun ham tilbake i lenker.

Og så var det øya.

Og så var det fengselet under palasset.

Og Azula kom.

Hun kom smilende og full av gift. Hun sto foran Zukos celle, slik at han kunne se hvor overlegen hun hadde blitt bevist. Hun skrøt av seirene sine, gned fengslingen hans i ansiktet hans, hånet ham med alt materiale hun kunne få tak i.

«Du gir henne makten,» hadde Iroh sagt til Zuko en gang, da Zuko kom løpende til ham etter at Azula hadde fått ham til å gråte.

"Hun mener ikke det hun sier, hun gjør det bare for å få en reaksjon. Hvis du slutter å reagere, slutte å gi henne kraften, så slutter hun. Det vil ikke være morsomt for henne lenger. Men når du reagerer, gir du henne kraften.»

Som barn hadde rådet smart. Det virket urettferdig, bare en annen voksen som fortalte ham at Azulas grusomhet var hans egen feil.

Han forsto det nå. Dette hadde ingenting med ham å gjøre, ingenting i det hele tatt. Hun ville at han skulle slå ut; hun ville si hva som helst for å få ham til å reagere. Hun hadde alltid vært en mester i ord. Da palasset var alt Zuko visste, så det ut til at hun hadde makten til å manipulere hele universet med ordene sine.

En gang i løpet av de siste tre årene hadde det endret seg. Det var lett å sitte og høre på tiradene hennes, å la brodden i ordene skylle over ham.Azula lyver alltid, hadde han en gang gjentatt for seg selv som et mantra. Nå fant han ut at han kunne tro det.

Han lyttet til hånene hennes, og hørte de desperate forsøkene på å kontrollere ham, for å få ham til å føle smerten og frykten som lå under hennes egne ord. For første gang var det lett bare å se henne inn i øynene og ikke reise seg til agnet.Ikke gi henne makten: det hadde virket umulig før nå, da det var uanstrengt. Og det føltes godt, å være den rolige for en gangs skyld. Kunnskapen om at Zuko var i denne cellen, i live, på grunn av henne - den lyste for sterkt til å overdøves av grusomme ord. Til slutt hadde Azula reddet livet hans.

Azula kunne se forskjellen på ham. Det drev henne til vanvidd: hver gang hun besøkte hadde hun en ny mothake. Roen hennes, som han alltid hadde trodd var urokkelig, flakket bort.

Og fortsatt besøkte hun, en vulkan som boblet opp til bristepunktet, og Zuko ventet og så på og næret stille forhåpninger om hva han kunne finne, hva forholdet deres kunne være, utover utbruddspunktet.

*

"HVORFOR ER DU IKKE REDD FOR MEG!" Azula skrek, og Zuko visste at dette var det. Løgnene fjernet, såret i Azulas kjerne. Så han lot seg reagere, hoppet på beina, høyere enn henne og stirret henne rett inn i øynene.

"Fordi DU IKKE ER SÅ SKUMMEL!" Han ropte ordene tilbake, og hjertet hans flagret, og han øvde på alt Iroh noen gang hadde fortalt ham om å omdirigere lyn, men det kom ikke noe lyn. Azula bare skrek ordløst, skingrende og rasende.

Zuko reiste seg mot henne og skrek tilbake, stemmene deres blandet seg og overdøvet hverandre, helt til den rå smerten brøt fra Azulas stemme og hun begynte å le, hjelpeløs og vanvittig, med hendene hvite mot stengene, og Zuko stirret på henne til hun smilte på ham, stor og lys og livredd, og han strakk seg gjennom stengene og la de ødelagte hendene sine over hennes, lot henne klamre seg til ham i stedet for stengene i et endeløst, perfekt sekund, og så trakk hun pusten, og den kule masken kontroll kom tilbake over ansiktet hennes da hun gikk bort.

*

"Vi pleide å like hverandre," sa Zuko. "Men vi vokste opp på et sted hvor alt satte oss opp mot hverandre. Hvis vi hadde vært normale barn, kunne vi bare ha lært firebending sammen, uten at det alltid måtte være en konkurranse. Vi kunne bare ha sagt det vi hadde på hjertet, uten at det alltid måtte være det perfekte.»

«Men da ville vi vært detnormal", sa Azula og himlet med øynene mot ham. Hun lyttet også nå. Det var en ertende respekt i småpraten hennes som aldri hadde vært der før. "Virkelig, Zuzu, du har alltid de mest latterlige ideene. Det er vårjobbå være perfekt. Bare fordi du aldri holdt mål, vil du oppføre deg som om du ikke trenger å være sjalu på meg.»

Zuko trakk på skuldrene. "Tenk om jeg hadde fått lov til å være stolt av deg i stedet?"

Azula lo. «Du kunne ikke vært det. Du er ikkeatlitt patetisk."

"Det hadde vært bedre," sa Zuko og ignorerte henne.

«Uten faren vår,» sa Azula flatt. "Det er alt du mener. Jeg var alltid hans favoritt, og du var alltid sjalu, bla bla bla, så mye historie. Å styre et land, vinne en krig - å være verdig er viktigere enn å bli likt, Zuzu, uansett hvor mye du ønsker ellers."

«Ikke bare uten far. Uten mamma også. De var begge like ille til å snu oss mot hverandre.»

Azulas munn falt opp. "Hører jeg deg riktig? Ursas lille prins? Uten ære vil du vende deg mot hvem som helst, er det det?»

"Jeg elsket henne mer enn noe annet," sa Zuko. "Men hun var fryktelig mot deg."

"Åh?" spurte Azula, balansert inkarnert.

"Du var et barn, og hun kalte deg et monster."

"JEGvaret monster,» sa Azula, kjølig og upåvirket.

"Vel, ja, jeg vet det," sa Zuko, og kastet en skje på henne for en god ordens skyld. Hun slo den ut av luften, og sendte en mild ildflue tilbake, som han omdirigerte til siden. «Men det skulle hun ikke. Foreldre skal ikke velge side. De skal være som - som tante Sana med Chikao. Oppriktig å tro at du er den mest fantastiske tingen noensinne, uansett hvor ofte det er bevist det motsatte.

"Kanskje jeg bare er en spesiell type monster."

"Kanskje hun burde vært en bedre mor."

Azula sukket, ristet på hodet og snudde ryggen til cellen. "Hvor kommer alt dette fra, Zuzu?"

«Jeg har hatt altfor mye tid til å tenke. Noen ganger kommer jeg på ting som er viktig.»

Azula lo. "Hvis du sier det så."

«Ønsker du ikke, bare én gang, at vi hadde kjempet side om side i stedet for mot hverandre? Vi ble begge oppdratt for å beskytte og heve Fire Nation. Kunne vi ikke gjort det sammen?"

"Ikke vær latterlig," sa Azula. "Jeg er ikke den som forrådte landet vårt."

«Kanskje jeg ikke er det heller.»

Hun fnyste da og gikk.

*

De møtte ikke hverandre. Azula satte seg ved siden av cellen hans - første gang hun hadde tatt trøsten på det kalde gulvet i stedet for å stå stivt eller gå. Zuko sprawlet mot veggen der det var behagelig, og fiklet med bestikket for å prøve å få i seg måltidet uten å se ut som et rot – det var en prosess som tok lang tid.

Azula ble værende i timevis og fortalte ham alt. Han hadde ikke spurt - han hadde ikke trengt det. Nå satt han og lyttet mens hun fortalte om et teppe av feil og fiaskoer, blandet med suksesser som aldri føltes som nok.

Hun begynte i sin typiske tone, men mens hun snakket bleknet arrogansen, helt til hun inderlig sølte noe halvveis mellom en rant og en tilståelse. Hun hadde blitt sendt for å jakte på Avataren. Han hadde unngått henne, igjen og igjen.

Hun fortalte ham om jakten, om Mai og Ty Lee. Om Ba Sing Se, og hennes tilbakekomst.

"Jeg visste at han ikke var død," sa hun, en nesten stille sannhet. "Jeg ble mottatt som en helt, men jeg visste det."

Zuko hørte for første gang om dagen med svart sol og hva den hadde betydd. Han hadde kjent det, på sin første dag i denne cellen, og en stund hadde han vært overbevist om at han hadde mistet solen igjen. Nå forsto han hvorfor han hadde blitt stengt ned her: kantene på Ildnasjonen var truet, og Ildherren kunne ikke risikere at Zuko ble reddet av avataren og hans mannskap.

Det var nesten til latter. Zuko burde ha vært den i Azulas plass, etter Avataren over hele verden, og tok på seg den byrden av feil.

Det var utrolig trøstende, tross alt, å vite at deres forskjellige veier hadde trukket sammen her.

*

"Hvorfor lar han deg komme ned hit?" spurte Zuko. Azula satt med hodet vippet mot stengene og bena strukket ut foran henne, mens Zuko gjorde en veldig dårlig jobb med å prøve å plukke opp biter av håret hennes og lokke dem til en flette. Uten grepsstyrken til å sette noen spenning på håret, flyttet han stort sett bare biter rundt og slapp dem.

"Å håne deg er bra for moralen," sa Azula.

Zuko lo. "Ikke prøv det nå, jeg har total makt over deg."

"Hvis jeg ikke visste at din virkelige skjebne er å tape kamper, ville jeg trodd å sitte i fengsel var din ideelle tilstand," sa Azula, uten å ha noe å si.

Zuko trakk henne i håret. Hun trakk hodet bakover og stakk tungen ut mot ham.

*

Azula satt side ved side med ham, skuldrene deres lente sammen gjennom stengene, knærne hennes trukket opp mot brystet, og hun gråt. Zuko satt med henne og lot henne. Sist gang han så henne gråte hadde vært år og år siden, og selv da hadde hun alltid prøvd å skjule det: det meste han fikk var et glimt av følelser før hun stengte ham ute igjen. Den siste gangen han virkelig så henne gråte hadde vært da hun ikke var mer enn fire eller fem, en pjokk som ennå ikke hadde vokst ut av nedsmeltingene hennes.

Nå støttet hun seg på ham og gråt, og Zuko var både urolig og stolt: hun stolte på ham for dette. På en eller annen måte, selv om hun aldri hadde gjort det før, stolte hun på ham med sitt ufullkomne jeg. Men også - hun hadde det verre. Noe skjedde, oppe, og Zuko var fanget her nede, ute av stand til å spille noen rolle.

Azula gråt til hun gikk tom for energi, tørket tårer og snørr på ermet. Hun gråt seg stille, helt til de bare lente seg mot hverandre med sidene av hodet presset sammen.

"Hvorfor hater du meg ikke?" spurte Azula med liten og hes stemme.

Zuko trakk lett på skulderen hennes. "Du er søsteren min."

"Jeg er et monster."

"Du er søsteren min."

"Jeg er grusom."

"Du er søsteren min."

"Jeg er bedre enn du noen gang var."

"Så du burde være det, for du er søsteren min."

"Jeg er grunnen til at du er her nede - du burde forakte meg også."

"Takk for at du overbeviste ham om å holde meg i live."

Hun begynte å gråte igjen, de hjelpeløse myke hulkene som kommer etter at det store gråtet er over, når forsvaret ditt er så lavt at enhver liten ting kan få deg til å gråte igjen. Zuko smilte for seg selv, trist og – på en eller annen måte – glad, og lot henne gråte.

*

Tilstede

"Ty Lee og Mai er på Burning Rock," sa Zuko.

"Flink. De fortjener å lide," sa Azula, men det var et automatisk forsvar, ikke noe virkelig ment.

"Jeg har hørt å snakke med folk mens de er i fengsel er en god måte å få venner på."

«Ikke bli frekk,» sa Azula, og den hørtes inderlig ut.

Zuko lo og lente seg bakover og prøvde å slappe av. Han hadde gjort alt han kunne tenke seg å gjøre, sendt ut hver kunngjøring og satt hver person i slottet i bevegelse. Det ville være tusen ting til om morgenen, men foreløpig satt han på Azulas balkong da skumringen falt rundt dem, mens de prøvde å lære å snakke uten sperrer mellom dem, og kjenne ut deres vei i en fremtid som var fortsatt dypt usikker.

"Hvem er den vannbenderen?" spurte Zuko.

Azula skulte. «Jeg har fortalt deg om henne. Bondejenta som reiser med Avataren.»

Zuko stirret inn i de siste restene av solnedgangen, og lot den åpenbaringen sette seg. "Iroh ble med i Avataren."

Azula sa ikke noe, så han hadde rett.

De satt i stillhet en stund, spiste kirsebær og ventet. Tjenere hadde tent lamper for dem, så de var godt opplyst, men Azula lekte likevel med flammer og kastet dem i kaldt sterkt lys. De passerte ilden frem og tilbake, et sakte, lite fangstspill mens de snudde flammene merkelige farger og satte dem til å kaste merkelige skygger.

"Hvis far vant, gå herfra så snart nyheten kommer," sa Azula så lavt. "Gjør en bedre jobb med å holde deg stille denne gangen."

"Hvis avataren vant, styr med meg," tilbød Zuko. "De kan krone to ildherrer like lett som en."

Azula lo, høyt og tegnende, og slengte bort ilden. "Å, Zuzu, du er så morsom!"

«Jeg mener det,» sa Zuko og skapte en ny flamme å overlevere. "Du er god på alle tingene jeg ikke er god på - jeg er den samme for deg. Det kan være som - hva er den historien, om tvillingene der den ene har hender og den andre har føtter?"

"Vi ville drepe hverandre i løpet av året," sa Azula, og kuttet av Zukos historie, tok ilden hans og skjøt den opp i en plutselig søyle av blå-hvit flamme for å illustrere poenget hennes.

"Ja, kanskje," sa Zuko. "Men kanskje ikke."

Azula huffet, og Zuko slapp det. Freden deres føltes skjør, men den var ekte - kanskje den eneste virkelige tingen i den raskt fallende natten.

De satt sammen mens mørket innhentet kalderaen, delte våken og lot minuttene gå. Det føltes som om tiden kunne strekke seg her, sette seg inn i ingenting, som om denne kjølige nattebrisen på en skyggefull balkong kan være den eneste plassen og tiden som er igjen i universet.

Til slutt, uunngåelig, kom budbringeren. Han bøyde seg inn i rommet, hauk på skulderen. Han kom inn nølende og redd, og kastet blikk på Azula mens han leste fra avisen med en skjelvende stemme.

"Kraften til Phoenix King er brutt," sa han. "Avataren er på vei."

kapittel 3: Natt

Kapitteltekst

Fire Nation seier - healing feil - balansen i verden - "dine hender" - in absentia - stillhet og stål

*

To år tidligere

Zukos onkel gjorde alt for å bremse Zukos leting etter avataren.

Zuko var nervøs hver gang de var borte fra skipet i mer enn en time. Nei - ikke nervøs - men irritert . Hvor lite respekterte onkelen hans tid? Hvordan kunne den gamle mannen ikke innse at hans søken aldri ville bli oppnådd ved å kaste bort tid på å lete etter den beste teen eller de beste snacksene? Verre, hva hadde de å vinne på å snakke med alle jordnasjoners mor og barn i hver meningsløse, patetiske jordnasjonshavneby som knapt så ut til å ha en brygge som var i stand til å støtte Fire Nation-skip, langt mindre infrastruktur som kan inneholde hemmelighetene til Avatar og hans reiser?

Zuko klarte å lande i omstridte territorier da informasjon om Avataren sto på spill. Hans oppdrag var viktigere enn hans personlige komfort. Og han var ikke redd for Earth Kingdom-soldater. Zuko mente privat at det var bedre når de gikk i forkledning, vekk fra gjenskinnet til Earth Nation og Fire Nation sammen, men det var en skammelig måte å tenke på - han var stolt over å ha på seg Fire Nation-farger. Han ville aldri prøve å skjule arven sin. Aksepten av Earth Nation-dissenter ville komme med tiden, når de innså hva Ildnasjonen gjorde for dem. Respekten til Fire Nation-soldater ville komme også når han hadde tatt Avataren og gjenvunnet æren.

Onkel Iroh ignorerte Zuko da han forklarte alt dette. I stedet for å lytte til ham, tok Iroh ham lenger inn i landet når muligheten bød seg – for å se fossefall og varme kilder, for å vise ham vandrende villgjess og for å se duellerende sverdmenn i en festivalkonkurranse. Og da dager ble til uker som strakte seg til måneder uten å få en eneste anelse om avatarens identitet eller plassering, gikk Zuko motvillig med på flere av onkelens foreslåtte utflukter. Det var bedre enn å innrømme at hans egne planer for hvor han skulle seile var like tilfeldige som å kaste en nål på et kart - i det minste, når de ikke fant noe, var det fordi han hygget seg med onkelen sin, ikke fordi han ikke hadde noen anelse om hvor han skulle lete.

Onkel Iroh tok hver tomme som Zuko ga ham og gjorde den om til en mil. Deres argumenter ble utenat, og deretter rutine. De forvillet seg lenger og lenger fra skipet uten uhell.

Slipp vaktene deres.

La seg skille.

Og så var de i en større by, langt sør, og Zuko blandet seg tankeløst og lot seg oppsluke av de gamle tekstene han hadde funnet sammenblandet bak i en bokhandel, tekster som var fra den rette tidsperioden, og som kanskje bare var de med en viktig anelse.

Onkelen hans var langt borte, sist sett på å innfri seg til en tebutikkeier. Skipet lå enda lenger, etterlatt i kaiene uten en tanke.

Da Zuko innså at han var omringet av Earth Kingdom-soldater, kjempet han.

Han kjempet godt.

Men han var alene, og det var ikke nok.

*

Tilstede

Zuko og Azula tok med seg kirsebærene sine, og Zuko sendte etter ildflak, og Azula slapp i krigsrommet med så letthet at Zuko kunne møte det uten frykt.

"Dette er grensene nå, eller grensene fra før kometen i det minste," sa Azula og fortalte mens hun plasserte tokens på det massive kartet som dekket bordet. «Fars flåte var her - troppene våre er konsentrert her og her. Selvfølgelig er det nytteløst å planlegge noe nå, når vi bare vet at vi tapte og ikke aner hva vi tapte. Vi er fortsatt den sterkeste hæren i verden, selvfølgelig, men vi legger alt inn i denne streiken.

"Zuko, vi fortjene å vinne. Livstid har blitt brukt i jakten på Fire Nation-dominans. Vi er bare bedre . Verden trenger å se det."

"Selv med kometen tapte vi. Hvor mye lenger kan vi love Fire Nation seier mens vi ikke klarer å oppnå det?»

"Jeg kunne gjøre det," sa Azula. «Jeg tok Ba Sing Se uten å søle blod, etter at onkelen vår mislyktes i beleiringen i årevis. Jeg kunne fortsatt gjøre hele verden til vår."

"Det kunne du sannsynligvis," sa Zuko. «For en liten stund, i hvert fall. Men de ville fortsatt kjempe tilbake. Avataren, og alle andre, for deres land og deres folk. Hvis krigen ikke stopper nå, vil den fortsette for alltid. Verden trenger fred."

"Det var det kometen var ment å gjøre. Det vil ikke være en slik mulighet før om hundre år.» Azula veltet symboler av krigsballonger én etter én, kontemplativt. "Jeg vil at krigen skal være over i min levetid - å kaste bort tropper på endeløse grensekamper hjelper ingen."

"Azula, er du faktisk enig med meg?"

Azula stirret på de falne kreftene på bordet et øyeblikk - en lang nøling for den sølvtunge Azula. "Ikke oppfør deg så overrasket, Zuzu," sa hun til slutt. «Brannnasjonen trenger tid til å konsolidere vår makt. Med Ozais nederlag blir vi splittet. Du er irriterende, men du har rett. Og avataren... ja. Kanskje det er på tide med en annen strategi."

"Vil du virkelig gjøre dette med meg?" spurte Zuko.

"Jeg er tilpasningsdyktig, du kjenner meg," sa Azula lett. "Du er den som bruker år på å bestemme deg." Hun reiste seg fra bordet og kastet et kritisk blikk over rommet. "Jeg er ferdig med dette. Jeg går og legger meg, og det burde du også.»

Sorgen var fortsatt der i henne, og vaklet i kantene av stemmen og uttrykket mens hennes nesten maniske fokus bleknet. Zuko ønsket å tilby trøst, men selv om han bar sin egen konfliktfylte sorg for Ozai, hadde den blitt dempet av år med sinne og avstand. Azula elsket ham fortsatt, hadde tatt ordrene hans til hun frynset seg, hadde vært på bunnen for bare timer siden - hun hadde det ikke bra nå, uansett hvor mye hun så ut til å være.

Zuko måtte bare håpe at dette bidro til Azula-versjonen av mestring.

Det var sent, og uten at Azulas tilstedeværelse fylte det, var krigsrommet fullt av spøkelser. Zuko trengte også å få litt søvn.

*

Hva var det egentlig Zuko trodde han gjorde?

Han lå våken i den myke, squishy sengen, vugget i luksus.

Han konsoliderte sin makt. Han plasserte seg selv i sentrum av hvert komplisert politisk rot som utspant seg. Fordi folk var like, verden over. Omsorg for familiene deres. Håper på hell. Prøver å gjøre lykke. Fordi Zukos forfedres arv var hundre år med krig. Fordi Fire Nation ville rive Azula fra hverandre.

I morgen ville han prøve å gjøre en alliert av Avataren, som han hadde jaktet på, hvis folk bestefaren hans hadde drept. Den tretten år gamle gutten som hadde drept faren sin. Hva så? Prøv å overleve lenge nok til å sitte på tronen – prøv å overleve lenge nok til å gjøre Ildnasjonen til noe nytt.

Landet hans var ødelagt. Zuko hadde for mye erfaring med å helbrede feil til å akseptere det for sin nasjon.

Han slengte og snudde seg, satt fast på ideer og tanker og opplegg. Han ville omsette tankene sine til ord, prøve å utforme de halvferdige lovene og dekretene som stridde om plass i sinnet hans, men han hadde ikke hatt hell med å rette en penn med hendene slik de var nå, og den siste. det han trengte var frustrasjon.

Han ville bare ha råd; kanskje det var det som til slutt fikk ham til å reise seg ut av sengen, vikle en kappe rundt seg selv og slippe gjennom de mørklagte gangene til onkelens rom.

*

"Hvem er det?"

Kataras stemme kom for raskt etter Zukos myke bank til at hun kunne sove.

"Zuko. Prins Zuko, mener jeg.» Zuko forbannet seg selv. Bare fordi klokken var over midnatt, var det ingen unnskyldning for å droppe formaliteten som var hans eneste livline her. "Kan jeg komme inn?"

Waterbender åpnet døren og så mistenksomt på ham. "Hva vil du?"

Han var ute av balanse nå. Han hadde ikke sett for seg samtale da han kom hit; hadde ikke tenkt gjennom en grunn som ville stå opp mot denne krigerens voldsomme gransking. "Bare for å se onkelen min," sa han til slutt, da stillheten hadde strukket seg for lenge.

"Han er fortsatt bevisstløs," sa Katara.

"Jeg vet," sa Zuko.

Hun stirret på ham i et langt øyeblikk, så åpnet hun døren.

Det var en stol trukket opp ved siden av onkel Irohs barneseng, og Kataras seng var urørt. Zuko kunne lese et rom - han gikk og hentet sin egen stol, og dro den opp ved siden av den andre mens Katara så på. Han la noen meter mellom stolene, noe som betydde at han i utgangspunktet satt ved onkelens føtter, men selv den lille nærhet var trøstende.

Han lurte på om han kunne sende vakten ved døren ned for å hente te. Han lurte på hvorfor han hadde kommet hit i utgangspunktet, og hvorfor det var at natta hadde gjort ham redd for å avbryte sine tjeneres rutiner når han hadde klart å beordre dem rundt i palasset hele dagen.

Katara ventet til Zuko var på plass, og kom så tilbake til sin egen stol. Hun så på Zuko, et ansiktsuttrykk som han ikke kunne lese. Til slutt dyttet hun stolen sin over en fot eller så lenger fra hans - ok, riktig, beskjed mottatt - men så gjorde hun en gest mot ham mens hun satte seg ned, så Zuko flyttet stolen over: nå var han selv med onkel Irohs mage.

Det var uventet slags Katara. Zuko takket henne stille, og prøvde å slappe av til tross for hennes nærhet. Onkelens bryst beveget seg jevnlig opp og ned; innimellom kom pusten hans tungt ut, bare på kanten av en snork. Den eneste gangen Zuko hadde delt rom med noen mens han sov, hadde vært med onkelen sin mens han jaktet på avatar - den lette nesten-snorken var kjent, det betydde at Zuko hadde omtrent ti minutter på seg til å sovne før Iroh begynte å snorke for alvor. På dårlige netter, hvis en forkjølelse gikk rundt, kunne Zuko høre ham gjennom metallveggene på Wani. Han hadde hatet den uregelmessige, rasende lyden.

"Hvorfor nevnte han deg aldri?" spurte Katara, og Zuko hoppet nesten. Han hadde ikke forventet at de skulle snakke.

"Han trodde nok jeg var død," sa Zuko. I det halvmørke rommet, hvor ingen av dem så på hverandre, føltes det trygt nok å si det. Han hadde lært like mye av Azula - det var ingen offisiell uttalelse om Zuko, død eller levende. Men Ildherren hadde fortalt Azula, uten usikkerhet, at Zuko var blitt drept. Selv om Iroh hadde kommet tilbake til Ildnasjonen etter at Zuko var blitt tatt til fange, ville han ikke ha visst noe om brevene som ble sendt til palasset, som ga bevis og ba om løsepenger.

"Men du snakker som om du kjente ham godt," sa Katara og fikk Zuko ut av tankene. "Det stemmer bare ikke. Selv om dere var død, hvis dere to hadde vært nære, så -"

"Det er bare slik han er," sa Zuko. "Jeg vedder på at han aldri snakket om Lu Ten med deg heller."

"WHO?"

Zuko ga henne et blikk, som " se? ' "Hans sønn."

Han hadde skremt henne, han kunne se det i ansiktet hennes. "Har han en sønn?"

"Hadde," sa Zuko stille. "Han døde i beleiringen av Ba Sing Se. Men jeg tenkte... det kan være likt. Hvis han trodde…” Det var rart å si dette mens Iroh snorket mykt mellom dem.

«Hvis han trodde du var død,» avsluttet Katara for ham.

"Han sa en gang at -," begynte Zuko, så stoppet han plutselig, ordene satt i halsen hans. Hvis han fortsatte å snakke, ville han kanskje gråte. Katara så på ham, øynene hennes sølvblå i måneskinnet. "Glem det."

Hun så plutselig utslitt ut og snudde seg bort fra ham. «Hvis han var våken, ville det vært én ting. Men vi har hatt med Azula å gjøre hele året. Hvorfor skulle jeg noen gang stole på at du ikke lyver om noe av dette? Han nevnte deg aldri. Han nevnte aldri å ha en sønn.»

Zuko rynket pannen et sekund, og kom så på det. "Han lærte Aang firebending, ikke sant?"

"Ja," sa Katara og så både overrasket og mistenksom ut.

"Har han noen gang laget en kopp te, og så fått Aang til å sitte foran seg og meditere på den, slik at den holdt seg på den ideelle temperaturen hele tiden han drakk?"

"Jeg - ja, det gjorde han."

Zuko reiste seg, oppmuntret av åpenheten i uttrykket hennes. "Og gikk han gjennom skjemaer som dette?" Han tok på seg sin beste onkel Iroh-stemme, brystet pustet ut og hendene opp klare til å gestikulere. "Kraften i ildbøying kommer fra pusten, ikke musklene," forklarte han. Det må han ha hørt tusen ganger. «Pusten blir til energi i kroppen. Energien strekker seg forbi lemmene dine og blir til ild. Gjør det riktig denne gangen!" Han ristet på knyttneven og gjorde sin beste Iroh-y skuffede grimase.

Katara fniste, hånd over munnen slik at hun ikke lo høyt. Zuko følte seg uforklarlig stolt - og deretter uforklarlig latterlig.

"Det var så dumt," mumlet han og satte seg tilbake i stolen. "Hvorfor gjorde jeg det?"

"Det var et uhyggelig godt inntrykk," sa Katara.

Zuko humret en latter. "Det tviler jeg på."

"Vel, jeg tror i det minste du kjenner ham," sa Katara og sukket. «Jeg tror han sa de nøyaktige ordene til Aang. Hvordan visste du det?"

"Han lærte meg også en stund." Han nølte og fortalte henne mer om sannheten: «han ble hos meg, da jeg ikke hadde noen andre.»

Hun nikket med et beregnende blikk i ansiktet.

"Hvorfor ble han med deg?" spurte Zuko. "Hvorfor forråde landet hans?"

Katara så lenge på ham og ransaket ansiktet hans. Hun må ha sett noe akseptabelt der, for da hun begynte å snakke igjen var det med en fortellerstemme.

«Første gang onkel Iroh hjalp oss var i Northern Water Tribe sin hovedstad. Det var sist vinter, under solverv, og Ildnasjonen hadde kommet for å angripe. En av Fire Nation-generalene hadde oppdaget identiteten til måneåndens dødelige form, og han planla å drepe henne slik at waterbenders ville miste kraften sin. Iroh var der. Da han fant ut hva Zhao planla å gjøre, fulgte han ham gjennom vannstammens forsvar, inn til det hellige stedet der måne- og havåndene sirklet i sin evige dans.

«Jeg var der da månen ble mørk. Zhao hadde henne i en bag og truet med å stikke henne. Aang prøvde å resonnere med ham, og forklarte at denne handlingen ville ødelegge balansen i verden, at å drepe en ånd ikke ville hjelpe ham slik han trodde det ville. Iroh gikk ut av skyggene og tok Aangs side, selv om det var forræderi. Han visste om viktigheten av ånder og balanse. Han sa da at han ikke forrådte Ildnasjonen: at vi alle trengte månen for å overleve, og at han langt fra å jobbe mot Ildnasjonen hjalp den. Noen ganger sa han at Ildnasjonen hadde gått seg vill. Jeg tror det øyeblikket, da han innså at Ildnasjonen ville ofre en ånd og ødelegge balansen i verden, var grunnen til at han ble med oss. Han så at Aang var en som brydde seg om balansen mellom ting, og så hva vi kjempet for. Han visste at det Ildnasjonen gjorde mot verden var galt.»

Zuko hadde fortsatt sittet i fengsel da månen var blitt mørk. Han hadde først hørt om det senere – han forestilte seg hvordan det kunne vært, hvis han hadde visst om det mens det skjedde. Hvis det hadde vært solen som hadde mørknet – ikke blokkert, men borte.

Han var ikke onkelen hans; han hadde aldri visst mye om ånder. Men han hadde tenkt mye på balanse i årene siden han sist så Iroh. Han lurte på om de ville forstå hverandre bedre nå, hvis de snakket. Når de snakket.

Zuko ønsket å tro at Iroh ville støtte Zuko i planene hans for Fire Nation. De hadde begge valgt å jobbe mot Ildnasjonen. Deres veier hadde gjentatt hverandre. Men nå var de fremmede, og Zuko visste at han ville slå seg sammen med Azula mot ham hvis Iroh gjorde noe for å kompromittere deres skjøre start.

Han ville finne ut når onkelen våknet. For nå var han en trøst, mens han sov rolig.

"Takk," sa Zuko. "Det... hjelper."

Katara nikket. Stillheten mellom dem varte en liten stund, lenge nok til at Zukos tanker floket seg tilbake til spørsmålet om morgendagen, hva han ville gjøre, hvordan det kunne gå. Det hjalp å ha hørt onkelens ord, til og med brukt.

"Hvor kom du fra?" spurte Katara. Hun hadde stilt ham det spørsmålet før, eller noe sånt, men da hadde det blitt slengt ut som en anklage. Denne gangen hørtes det ut som hun faktisk ville lytte til svaret. Hun hadde sett ansiktet hans, hendene hans. Hun kunne snakke med tjenerne - de kan opprettholde privatlivet hans i møte med en utlending, men de kanskje ikke. Han åpnet munnen før han i det hele tatt kunne begynne å tenke på hva han skulle si.

Han hadde ingenting. Han lukket munnen, ristet på hodet.

"Aang kommer tilbake," sa Katara, fortsatt myk. Aksepterer hans unndragelse. "Hva skal du gjøre?"

"Krigen burde være over, hvis den ikke allerede er det. Hvis det er jeg som kan avslutte det, er det det jeg skal gjøre.»

"Hvorfor sa du ikke det i utgangspunktet?" spurte Katara skarpt. Mykheten var borte; hun var lys våken.

"Ville du ha trodd meg?"

«Og hvorfor vil du plutselig at krigen skal ta slutt? Balansere? Hevn på faren din?"

Zuko rykket seg.

Katara viftet den bort. "Du sitter foran faren du faktisk ville sørget over. Jeg kan fortelle deg at du hater Ozai.»

Zuko motsto trangen til å gni arret sitt og lurte på hva som egentlig hadde skjedd med masken han trodde han hadde på seg. Han har aldri vært flink til å lyve.

"Jeg vil bare at folk skal slutte å bli såret."

Katara vurderte det et øyeblikk, og vurderte igjen ansiktet hans som om hun søkte etter tegn på løgn. "Da kommer du overens med Aang."

Zuko så bort fra granskingen hennes, tilbake til stigningen og fallet av onkelens bryst. "Mener du det?"

"Han vil komme overens med alt som lar ham," sa Katara. Så det er min jobb å beskytte ham, sa hun ikke. Hun trengte ikke.

"Jeg burde legge meg igjen," sa Zuko. "Jeg beklager at jeg invaderer privatlivet ditt."

Hun ga ham en se , og han husket for sent at prinser ikke var ment å be om unnskyldning. "Beklager," mumlet han igjen, av vane. Og når hadde han tatt opp den vanen? Måtte han trene seg ut av det igjen?

"Send fortsatt noen for å finne meg hvis han våkner," sa Zuko.

Katara nikket, men hun så på ham med et ansiktsuttrykk som om det var noe hun kunne si, ord som kjempet for å avgjøre om de stolte på ham eller ikke. Zuko ventet.

"Før du går..." sa Katara. Hun snudde seg i stolen, en arm over ryggen, og festet ham i et kompromissløst blikk. "Dine hender."

Zuko forberedte seg på spørsmålene, men hun så bare på ham som om hun målte ham.

"Jeg kan kanskje helbrede dem ordentlig," sa hun. Han stirret tilbake på henne; det var et glimt av en utfordring i øynene hennes. Hun visste ikke om hun kunne gjøre det. Hun tilbød seg uansett.

"Du er en veldig dyktig healer," sa Zuko stille, og prøvde å kvele avgrunnen av lengselsfullt håp som hadde åpnet seg inni ham. Hvordan kunne det ha seg at jo mer han snakket med en annen person, jo tommere følte han seg?

Hun nikket.

Han nølte. Det føltes rart å gå uten å si noe, men kanskje rarere å si "Godnatt."

Hvis det var rart, viste hun det ikke. "God natt," sa hun.

Zuko forlot henne hos onkelen sin, og visste at det ville ta lang tid før han kunne sovne.

*

To år tidligere

Det sies at det første Jordriket gjør mot brannbønderfanger er å knekke hendene deres.

Det er ikke sant.

Det første de gjør er å binde deg, hender og føtter, slik at du ikke kan bøye deg. De lenker deg med jord og begraver deg så dypt i den, langt nede der sollyset aldri trenger gjennom. Du tilbringer dagene bøyd og redd, med hakke i hånden. Du tilbringer nettene dine med å skjelve i klamt mørke, og det tar all varmen i deg bare for å holde deg i live.

Hvis du er en god fange, bringer de deg opp til belgen og lar deg kalle solen for å varme smiene deres. Men hvis du kjemper, hvis du forbanner og trosser vaktene dine, hvis du biter og spytter og setter ild mot dem ved enhver sjanse du får, synker de deg så dypt under jorden at solen ikke kan finne deg lenger.

Zuko kunne kjenne at forbindelsen hans til Agni bleknet, kjenne at han sakte ble overveldet av den enorme delen av jorden. Hans første virkelige rømningsforsøk var raskt og desperat, ingen plan bortsett fra kunnskapen om at jo lenger han ble her, jo svakere ville han bli, og at hvis han ikke kunne stole på at ilden hans kunne frigjøre ham, var han verdiløs som en brannbender og en prins. Han var i det minste sterk nok til å forårsake kaos. Å skade vakter og kjenne solens grep om ham igjen, fri og sterk og uendelig, før de fikk ham omringet og tilbake i lenker.

Straffen for brann er fortsatt ikke ødelagte sifre. Ikke for en utenlandsk prins, i hvert fall. De fikk vite hvem han var og sendte brev til faren hans, ba ham om fødselsmerker og arr som kunne bevise hans identitet, holdt ham atskilt fra de andre fangene, brukte titlene hans mot ham i brennende sarkasme.

Zuko fikk aldri vite hvilken respons faren ga, om noen. Alt han hadde å dømme etter var den økende irritasjonen til vaktene hans. De hadde tatt vare på ham i begynnelsen: eller i det minste passet på å ikke sette varige merker, gi ham mat regelmessig og gi ham nok vann slik at han holdt seg relativt frisk.

Han hadde ikke innsett at den eneste grunnen til den minimale anstendigheten var utsiktene til å bytte ham for litt fortjeneste. Men de fikk ikke svarene de ønsket. Zuko telte dagene, og han kunne finne mønsteret, forutsi når de kom i raseri, fast bestemt på å dra ut av ham informasjon han ikke hadde.

Han hadde ikke vært i stand til å fortelle hvor de hadde tatt ham, da de først tok ham til fange og førte ham til fengsel. Å estimere hvor lang tid det tar før en messenger-fugl flyr til Fire Nation-hovedstaden og tilbake, ga ham en mye bedre idé. Og hver gang syklusen av dager gikk, ble sinnet verre.

Til slutt stoppet syklusen. De ga opp å holde ham frisk og hel, og så ga de opp å prøve å få svar fra ham. Bestemte seg for at han var like ubrukelig som fange som han hadde vært som prins.

Det var en bitter slags lettelse.

I de tomme timene tenkte Zuko på onkelen sin, og gjenopplevde hvert øyeblikk og minne. Hvis de ikke hadde tatt alle disse risikoene, hvis de hadde holdt seg til skipet og til ubestridte territorier, hvis onkelen hans hadde vært mindre insisterende på utforskning, hvis Zuko hadde vært mer forsiktig i jakten på avataren ...

Sannhetene føltes åpenbare og stygge nå, sett i ettertid. Alle de høylytte musikkkveldene – tid tilbrakt i tebutikker og stokking gjennom markeder. Onkelens avlat hadde alltid vært uendelig: de måtte stoppe opp og snakke med hver eneste person som krysset veien deres, måtte sitte i en halvtime etter hver kopp te, alt mens Zuko skranglet av utålmodighet for å komme tilbake til det som var viktig.

Onkelen hans hadde prøvd å lære ham tålmodighet. Onkelen hans hadde alltid trodd at Zukos søken var umulig, så det var ingen vits i å skynde seg. Han hadde aldri sagt så mye, men Zuko visste det. Hver bønn om at Zuko skulle stoppe, hvile, ta seg god tid, hadde vært grusom.

Zuko hadde prøvd å ikke la det skade ham. Han hadde vært alene mot verden; Selvsagt ville selv omsorgsmannen tro at han var satt opp til å mislykkes. Og Zuko hadde vært så sint på seg selv for å ha feilet i utgangspunktet, for aldri å være god nok. Å finne Avataren var hans livline.

I mørket i det jordrike fengselet lot Zuko livlinen gå, og sakte – som tok seg tid til å tygge over hver detalj – lot sannheten ta sin plass.

Avataren hadde vært død i hundre år.

Å sende Zuko etter ham hadde nettopp vært en siste grusomhet, en løgn for at han ikke skulle krangle, en umulig oppgave for å holde ham opptatt og ute av veien. Zuko var dum nok til å tro det. Kanskje han ville ha trodd det for alltid, hvis det ikke hadde vært for disse ukene… tid nok for en fugl å fly ut og returnere… og hver gang, julingen og fornærmelsene som viste Zuko, i fravær, nøyaktig hvor mye han ment for sin far.

Zukos andre virkelige fluktforsøk var ikke for faren hans, eller hans ære. Det ble ikke laget i et forsøk på å bringe tilbake æren hans eller gå tilbake til hans søken. Han ville bare ha livet sitt; han ville bare være fri.

Ingen av vaktene visste at Zuko hadde studert sverdet: de var ikke så forsiktige med knivene som de burde ha vært. Selv svak som han var, følte Zuko seg sterkere enn på flere måneder så snart sverdene var i hendene hans - han hadde alltid elsket dem som en del av seg selv, en forlengelse av armene hans. Som Blue Spirit hadde Zuko vært fri på en måte han aldri hadde vært før, og han hadde elsket anonymiteten til stealth.

Stillhet og stål tok Zuko lenger frem i lyset enn han hadde vært på flere måneder. Men han var venneløs, og fengselet var et kronglete av tunneler. De fant ham før han fant veien til sikkerhet, og når det først kom til en direkte kamp, ​​var han ikke i form til å motstå.

Det var da de brakk hendene hans.

Kapittel 4: Morgen

Kapitteltekst

Vurder ikke engang å bli myrdet - meloner - alt som betyr noe - Avatar Aang - et mareritt gjort latterlig - gjør godt - riktig mat - hva kunne han gi dem?

*

Atten måneder tidligere

I mørket i fengselscellen hans Earth Kingdom drømte Zuko om rolige dager. Morgenrytmer, kopper te. Alt han hadde foraktet før. Han ville sitte i sollys og se skyene gå forbi, høre lyden av vind og vann. Han lurte på om han noen gang hadde hatt tålmodighet, om det var noe han hadde mistet eller noe han aldri hadde lært.

Han kunne ikke rømme. Dyktighet og kraft, stolthet og desperasjon - de hadde gjort alt de kunne for ham. Noen ganger var ingenting nok. Det føltes som om dette fengselet strippet Zuko for alt som gjorde ham til seg selv, fra utsiden og inn. Han var ikke lenger en prins, ikke engang Zuko, bare en såret tenåring som, når det kom til det, bare ville leve.

Så han var føyelig. Han tok slagene og blåmerkene deres, skrapte opp matrester fra gulvet i cellen hans, lot dem rope og ga dem ingenting som svar. Og månedene gikk, og de begynte å paradere rundt sin tamme prins. Ikke lenger tvunget til lysløs desorientering, ga han oppmerksomhet til alt: passasjene og vaktene, deres navn og ferdigheter og personligheter. Han ble brakt opp til belgen, og de lo av hans manglende evne til å kalle ild og deretter, selv da han ble kjent med solen, til hans ynkelige forsøk på flammer.

Han fikk vite hvilke fanger som utskjelt ham og hvilke som i all hemmelighet syntes synd på ham. Han snakket med dem, gjorde feil og satte foten i munnen og prøvde å finne folk som ikke hadde gitt opp. Han fant dem; planene deres var delikate, intrikate ting, bare et pust her og et ord der. Han trente i natt og stille, øvelser for å gjøre ham sterk, om ikke hel. Han helbredet sakte, helbredet feil, helbredet sint. Han lot seg vente.

Til slutt slapp han ikke alene. Han var ikke engang lederen, bare en av femti fanger som visste at det ikke var noen vei ut på egen hånd. Fire Nation og Earth Nation sammen, krigsfanger og mordere og forrædere og tyver, alle som var smarte nok til å tie og engasjere seg. Alene var de ingenting.

Sammen var de nok.

*

Tilstede

Zuko var oppe ved daggry, da det første lyset nådde gjennom søvntåken og vekket hans solinnstilte sinn.

Han var utslitt – det føltes som om hans tre eller fire timers søvn hadde gjort mer skade enn nytte. En siste gang vurderte han muligheten for å klippe og løpe: han kunne ta et hvilket som helst antrekk han likte, gå ut av bakveien og forsvinne inn i byens gater. Kaoset ved Avatarens ankomst ville distrahere alle. Når onkel Iroh våknet, ville han fylle ut gapet Zuko etterlot seg. Zuko kan fortsatt være fri.

Hah. Ikke sant.

Tjenerne tegnet et bad; han badet - det varme vannet føltes uendelig mye mer forfriskende enn den dårlige søvnen hans - og kledde på seg. Han hadde advart alle om at han skulle stå opp tidlig, så de var der. Da han forlot sine kamre, var slottet helt i ro: Avataren kom. Etter Zukos ordre forberedte de seg til feiring.

Ved dagens solnedgang ville verden vite hvor Ildnasjonen stod. Og mens Zuko i går hadde kommet seg gjennom det ved å nullstille små oppgaver, måtte han i dag møte alle store hindringer.

Han samlet Hachiro og Taka ved døren hans, de to så bare marginalt bedre uthvilte ut enn Zuko følte, og satte i gang dagen.

*

Azulas rom var tomt, døren åpen. Zuko bare stirret inn i døråpningen i et minutt; Hachiro måtte påpeke at det lå en lapp på bordet før Zuko klarte å riste seg ut av den og finne ut hva som hadde skjedd.

Zuzu,

Jeg nekter å fortelle deg dette personlig, siden jeg ikke har noe ønske om å være vitne til ditt selvtilfredse ansikt. Gratulerer - jeg setter deg tilbake i kø for tronen, fint og ryddig.

Betrakt det som en tjeneste du skylder. Selvfølgelig, hvis jeg noen gang virkelig vil ha tronen, er jeg ikke i tvil om min evne til å ta den fra deg. Men du vil aldri kunne rydde opp i rotet som er grensene våre akkurat nå, og jeg nekter å la deg gi fra deg noe som er vårt. Hold folket vårt sammen i mellomtiden, og vurder ikke engang å bli myrdet før jeg har kommet tilbake.

Din søster,

Azula

Zuko leste det korte brevet tre ganger. Azulas rom var perfekt, ingenting likt scenen Zuko hadde oppdaget i går. Tonen hennes var livlig og full av merg.

Han hadde regnet med å ha henne ved sin side i dag, selv om han visste at hun sannsynligvis ville skape like mye trøbbel som hun løste. Han hadde alltid vært den eldre søsken, men hun var den som kunne klare det umulige, som kunne vikle folk rundt lillefingeren hennes, som stoppet for ingenting for å få viljen hennes.

Zuko hadde egentlig ikke tid, men han gikk ned til ballonghengeren allikevel, kledde seg alt for fancy, tok en sidevandring for å forsikre seg om at stallen hadde nok høy på lager til Avatarens himmelbison.

Det var rikelig med høy, og meloner også. Enda viktigere, nyheter: Azula hadde tatt en ballong og en navigator, ved første lys, nå for en halvtime siden.

De hadde satt kursen mot den kokende steinen.

Zuko følte seg dumt gladere, nesten svimmel, da han skyndte seg opp i gangen igjen, dikterte flere meldinger og ga flere ordre etter hvert som han møtte folk. Det var et frokostpålegg satt opp i kammeret der de første av adelen allerede begynte å ankomme. Avataren hadde ennå ikke blitt sett. Zuko bekymret seg over en melding til avataren, og ga til slutt opp helt og tok med seg skriveren og budbringerhauken til onkel Irohs rom.

Taka tok ham halvveis opp trappene med en tallerken mat som ble fjernet fra oppsettet nedenfor. Zuko stirret på det i et langt sekund og tenkte på Azulas ord - ikke engang tenke på å bli myrdet før jeg kommer hjem . Hvem kunne han stole på her, egentlig? Var denne vennligheten fra Taka, eller den perfekte muligheten?

Hvis han begynte å bli paranoid, visste han ikke hvordan han noen gang skulle slutte. Hvis han ikke var paranoid i det hele tatt, ba han om problemer.

Til slutt spiste han. Maten smakte som kritt, og magen hans gjorde vondt bare med potensialet for en fatal feil, men han måtte spise en gang; bedre å få det ut av veien nå.

Da han banket på Kataras dør, tok det enda kortere tid for henne å svare enn i går kveld. Hun var kledd for dagen, sirkler under øynene, med en nervøs energi som så ut akkurat slik Zuko følte seg.

"Han er fortsatt ikke våken," sa hun, før Zuko rakk å spørre. "De kommer snart, ikke sant?"

Zuko nikket, usikker på sitt fotfeste. Hun var like uformell med ham som i går kveld - en del av ham reiste seg opp i uro. Det var ikke tillatt. Hun kunne ikke snakke med ham slik.

Men hva skulle han gjøre med det? Hun var ikke hans emne, tross alt. Hun var en venn av Avataren. Hun var en mektig kriger, og det ville ikke skade hans posisjon med vaktene hans for henne å behandle ham som en likemann - ville det?

"De er ikke i sikte ennå, men ja, de kommer snart," sa Zuko. "Jeg ønsker å hilse på ham formelt - jeg har sendt bud etter ildvismennene og noen av de viktigste adelen på slottet. Du trenger ikke snakke lenge med dem, jeg tror bare det er viktig at det er et publikum for hans ankomst. Kan du skrive til ham, si det og be ham lande på Coronation Plaza, hvor du og Azula kjempet?»

Katara nølte, og Zuko følte seg som en tosk. Han hadde kommet til henne, og hadde ikke engang stoppet opp for å tenke på det faktum at hun fortsatt kunne tenke på ham som en fiende. Hadde han noen gang faktisk sagt at hun ikke var en fange likevel? Ville det ha gjort noe om han hadde gjort det, når hun bare hadde hans ord for det?

"Er dette Azulas plan?" spurte Katara.

Zuko ristet på hodet. Hun ga ingen indikasjon på om hun trodde ham.

"Og hvis jeg ikke skriver?"

"Da gjør jeg det, og jeg skal forklare så godt jeg kan," sa Zuko. Det var den dummeste mulige standoff; de hadde kanskje tjue minutter på seg før det ville være for sent å sende en melding uansett.

Katara rynket pannen, tok deretter papiret og fjærpennen fra skribenten og skriblet meldingen hennes, rullet den sammen og forseglet mens hun fikk øyekontakt med Zuko, som om hun våget ham til å ringe henne på den og be om å få se meldingen.

Hun ga den til skriveren; Zuko rakte en hånd ut for den og skriveren rakte den til ham. Under hennes ulmende sinne brøt han seglet, foldet det ut og leste.

Aang & Sokka & Suki & Toph,

Dette er fra en Fire Nation-hauk, men det er mitt budskap. Jeg har det bra, men Iroh ble skadet (han er stabil nå, men helbreder fortsatt).

Det viser seg at Azula har en bror. Han dukket opp fra ingensteds, "tok meg til fange" (men har faktisk ikke prøvd å låse meg inne) og frigjorde søsteren sin. Han sier at han vil ha fred og avslutte krigen.

Han planlegger noe når du kommer. Han vil at du skal lande på plazaen sørøst for palasset. Kan være en felle, men det er der jeg vil være. Han er en bender, god, men ingenting som Azula. Det han setter opp ser ut som et formelt oppmøte, og han sier det er en velkomst. Jeg sier kom, men vær klar.

Ser deg snart.

Kjærlighet,

Katara

Katara stirret på ham. Zuko holdt ansiktet tomt, nektet å unngå blikket hennes, snudde rullen på nytt og ga den tilbake til skriveren. Et øyeblikk senere sprang hauken ut av vinduet og sirklet inn i himmelen. Zuko gestikulerte for Katara å gå først, tilsynelatende av høflighet, mest så hun ikke kunne se ham bite tennene sammen. Hun hadde sagt til Aang å komme; det var alt som var viktig.

*

Seksten måneder tidligere

Det var en slags respekt for fanger som hadde lidd under dypet. En forsiktig forsiktighet, som om de alle forsøkte, gjennom distansert høflighet, å avverge muligheten for å bli den neste til å gå gjennom det. Det var kjent nok for Zuko: Tross alt, ingen ønsker å komme for nær en forvist prins.

Da han først kom, hadde de hatet ham utvetydig, like sinte på ham som på fangstmennene deres. Han var den utenlandske adelsmannen, den skamfulle arvingen. Jordrikets fanger hatet ham fordi han representerte krigen og de som førte den; Fire Nation-fangene hatet ham fordi de var sikre på at han raskt ville bli befridd fra fornedrelsen de var blitt overlatt til.

Men nå hadde Zuko blitt straffet for alt han var født inn i, og det kunne de se. Hans svakhet, hans knusthet - bevis på at han hadde blitt ydmyket bedre enn noen av dem kunne be om.

Zuko klarte ikke å isolere seg slik han gjorde før. Han kunne ikke rømme, ikke på egen hånd.

Så ved deres neste pause, frustrert over at han var mer redd for dette enn han hadde vært for å bryte ut av cellen sin, henvendte han seg til en gruppe fanger og forsøkte å delta i samtalen deres.

En prins var ment å være entall. Å støtte seg til andre, be om hjelp, var svakhet. Men Zuko var ikke lenger en prins. Han kunne ta imot all hjelp han måtte få. Her, i dette fengselet, kom den hjelpen i form av Qiaohui.

Hun var en liten kvinne i slutten av middelalderen. Ikke en bender, bare en statsborger i Jordriket som var blitt arrestert for å ha forårsaket politisk uro. Hun hadde blitt holdt i et vanlig fengsel i begynnelsen, men hun hadde rømt tre ganger i løpet av det siste tiåret, så de hadde endelig satt henne her, sammen med høyprofilerte krigsforbrytere og farlige bønnere.

Hun var ikke spesielt sterk - selv her, hvor ingen var sterke, kunne hun ikke alltid fullføre sitt tildelte arbeid. Hun var ikke den mest veltalende, eller den mest snikende. Likevel var hun deres leder.

Zuko så nøye på henne og prøvde å finne ut hvordan hun hadde blitt den alle henvendte seg til. Hun, ikke sterk, neppe sjarmerende, aldri grusom. Hun hadde en følelse av ubestridelig autoritet til henne, en som hadde lite å gjøre med frykt og mye mer med det faktum at ingenting fascinerte henne, at hun gjorde det klart at hun hadde gjort alt dette tusen ganger før, at hun hadde en rask avgjørelse klar for alt som oppsto.

Qiaohui så tilbake på Zuko, selv om de sjelden snakket. Hun spredte sitt nett av hvisketynt håp gjennom fengselet. Zuko var i beste fall perifer, utøvde sin nyvunne tålmodighet, forsiktig med hans engasjement i Qiaohuis planer.

Hun visste hvem han var. Det var ingen hemmelighet på dette stedet. Hun hatet krigen, og hun elsket folket sitt, selv om hennes egen regjering hatet henne for det. Hun burde for all del ha sørget for at Zuko ble her for å råtne.

I stedet holdt hun et øye med ham mens han holdt øye med henne, og følelsen av at hun trodde han kunne være verdt noe fikk ham til å tro det også.

Og så var det på tide, og den forsiktige, tause gruppen hadde overmannet vaktene sine og navigert i labyrinten i deres lille, kunstige verden, og funnet ut at deres strategier ikke hadde vært forgjeves.

De gikk ut i sollys og fri luft sammen, og - noen etternølere til side - ble de sammen. Qiaohui kjente området, og ledet gruppen av forsiktige reisende gjennom et kupert skoglandskap, hvor de krøp under busten.

Mens de lå på lur etter en forbipasserende campingvogn, la hun planen sin raskt og uten mulighet for krangel.

"La sjåføren være i live," sa hun til dem. "Og hvem andre som er der. La dem høre at vi planlegger å gå rett til kysten og stjele en båt. La dem se oss gå den retningen. Så, ti minutter nedover veien, står vi fritt til å gå hvilken som helst retning vi velger uten forfølgelse."

Og de lyttet, selv om de fleste av dem var Fire Nation-soldater, noen av dem høyt rangerte, som ikke ville ha tenkt noe på å drepe noen få sivile i Jordriket. Men Qiaohui ga dem logikk, og derfor ble de aktører i planene hennes.

Og så hadde de mat og noen klær og mynter delt mellom dem. En etter en krøp Jordrikes borgere - mordere og krigsforbrytere, den forferdelige bieffekten av deres gruppeflukt - bort fra hovedpartiets langsomme, stille marsj. Qiaohui ble igjen: gruppens vei var den hun hadde satt.

Fire Nation-fangene dannet sin egen, mindre gruppe, bundet av bånd og skikk, og planla allerede sin rute tilbake til Fire Nation-jorden.

Ingen sa et ord til Zuko, og Zuko visste at de aldri ville gjøre det. Hvis det ikke hadde kommet noen hjelp for ham bak låsene, var det klart at Zuko ikke var etterlyst. Ingen av dem ville noen gang hevde å ha sett ham her.

Zuko klandret dem ikke, selv om en del av ham skrek etter at noen skulle si noe: Hvis han ikke var skikket til å reise hjem, skulle ære tillate dem å forlate ham i live? Hvis de ikke skulle drepe ham, ville ingen tatt ham med hjem?

De dro kort tid etter, og Zuko tok det i stillhet og gikk ved siden av Qiaohui som om han alltid hadde ment å følge henne.

Han kunne også ha snakket. Han trengte ikke vente på å bli anerkjent. En prins bør kunne snakke først. Men det gjorde han ikke. Han tenkte ikke engang på alternativet før dager og dager senere.

I stedet fulgte han etter Qiaohui. Han hadde ikke tenkt å bli hos henne, men da gruppen deres hadde spredt seg til vinden, fant han seg selv gående ved siden av henne. De holdt seg slik, uten ord, helt til hun gikk inn inngangsdøren til et hus to byer bortenfor, vinket ham inn etter seg og satte en kjele til å koke. Han lot henne ta ham med hjem, takknemlig, hjelpeløs, og lurte på når lykken ville ta slutt.

Han satt ved kjøkkenbordet da kona til Qiaohui kom hjem - han så henne strekke seg ut til Qiaohui, så delikat, som om hun kunne være laget av luft. Hun skrek da hånden hennes fikk kontakt med Qiaohui sin arm, kollapset inn i kona med høye, ufiltrerte hulk, og klamret seg fast som den eneste måten å rette universet på var å holde fast i Qiaohui hardt nok til at de ble én person.

Zuko tok et glass med te og tenkte Jeg har tatt så veldig feil angående jordriket. Jeg har tatt så veldig feil om alt som betyr noe.

Qiaohuis barn kom inn neste gang. Zuko visste ikke om de bodde på dette stedet eller om deres ankomst var en tilfeldighet, men uansett var huset snart fullt. De holdt fast i Qiaohui: en datter som satt på hver side med hendene i deres, et tre år gammelt barnebarn krøllet seg opp umiddelbart på fanget hennes mens to andre barnebarn prøvde å vise henne hver leke de hadde kommet til å eie de siste tre årene.

Hvorfor er jeg her? spurte Zuko seg selv. Han satt i hjørnet av rommet, med øyet i døren, og selv om familien til Qiaohui hadde sett ham og anerkjent ham med lette hodebøyninger, hadde de ikke så mye som stilt spørsmål ved hans nærvær. De var for fanget i Qiaohuis nærvær, og behandlet utseendet hennes som om det var et mirakel. To menn, kanskje svigersønner, hadde brutt ut av hovedgruppen for å begynne å lage mat, fylt luften med hakking og fresing. Kona til Qiaohui sto bak Qiaohui og masserte skuldrene hennes mens hun fortalte historier – trivielle ting, om nabolagssladder og vennskap mellom barn.

Zuko burde ikke være her. Qiaohui visste hva han var. Han hadde ingen rett til å være vitne til kjærlighet som denne mellom sivile Jordrike. Han skulle aldri ha fått lov til å komme inn på dette kjøkkenet i det hele tatt, langt mindre hadde en bolle med velduftende buljong sklidd foran ham og hans kvalt takk mottatt med en latter.

Ildnasjonen skulle bringe sivilisasjonen til verden, det var det Zuko hadde blitt lært. De skulle erobre barbariske tradisjoner og spre sin overlegne teknologi og kultur over hele planeten.

Løgnene hadde føltes spinkle i lang tid. Earth Nation kan være bakvendt og barbarisk, men Fire Nation var ikke bedre. Hvis budskapet deres best ble spredt ved å sende unge rekrutter til å dø og etterlate sønner i mørket uten så mye som et ord til anerkjennelse, ønsket Zuko ingen del i det. Verden var en tapt sak. Han ville bare ha sollys, og få være i fred.

Men han satt her, fikk lov til å være en del av denne gjenforeningen som var så full av kjærlighet at det fikk hele rommet til å virke klaustrofobisk, som om ingen plass kunne være stor nok til å holde deres glede. Hvor mange Earth Kingdom-soldater ville ha kommet hjem til mottakelser som dette, hvis krigen ikke hadde tatt dem? Hvor mange Fire Nation-soldater? Hvis verden ikke var iboende dårlig, hvis kjernen var kjærlighet som denne, så var Zuko ikke sikker på at han orket å tenke på hvor ødelagt den hadde blitt.

Zuko reiste seg så stille som mulig, mumlet sine unnskyldninger og gikk rundt bordet til døren. Ingen markerte at han gikk, noe som var en lettelse. De fortjente å bli fullstendig fordypet i Qiaohuis hjemkomst.

Det siste Zuko så, da han slapp seg ut i den stille kveldsluften, var Qiaohuis barnebarn som sto opp på fanget til Qiaohui mens Qiaohui tok den ene armen rundt ryggen hennes og klappet håret hennes med den andre. Han ble slått av, av alle ting, fortrolighet.

Moren hans hadde holdt ham slik en gang.

Han hadde nesten glemt.

*

Tilstede

De var klare til å kjempe.

Aang sprang ned fra himmelen bison som om tyngdekraften ikke hadde noe tak i ham, smilende, øynene skannede mengden mens han holdt staven i den ene hånden, en uformell positur som ikke kunne lure Zuko, som hadde studert nok eldgamle luftbøyende ruller til å gjenkjenne lette føtter, de løftede armene, den lette brisen som rørte i stoffet i klærne hans.

De andre følgesvennene var ikke like subtile. Toph var i en kampstilling i det øyeblikket hun traff bakken, så solid som bare en jordbender kunne være. Sokka tok krykken i den ene knyttneven, men med den andre hånden så han Zuko langs en bumerang. Kyoshi Warrior fikk fansen spredt i dødelig advarsel.

Så så de Katara, og det var som om resten av verden ikke eksisterte. Aangs smil var like stort og redd som - vel, som et barns - og han fløy bort til henne i en flytende hop, krøllet i armene hennes. Og så hadde Sokka stormet over, hoppet så fort han kunne på det gode beinet sitt for å knuse dem i en gruppeklem, og dro Toph og Suki inn med dem. De hadde et virvar av samtaler som varte i mindre enn tjue sekunder, alle snakket oppå hverandre, spørsmål og forsikringer og rop og hvisking.

Zuko ventet. Brannvismennene ventet. Hundre av Fire Nations fremste borgere ventet, så på og dømte dette - denne familien.

Til slutt brøt klemmen fra hverandre, men de klamret seg fortsatt til hverandre da de snudde seg mot Zuko: Aang og Kataras hender flettet sammen, Sokkas arm slengt over Kataras og Sukis skuldre, Toph krøp seg inn i Sokkas side og tråkket på foten hans mens han prøvde å sette all sin vekt på henne, men lar ham holde kontakten selv etter den lille. Overfor dem følte Zuko seg veldig gammel og veldig alene.

"Jeg vil formelt ønske deg velkommen til Ildnasjonen," sa Zuko, høyt nok til at publikum rørte på seg og deretter ble stille. Det hadde begynt. "Jeg er prins Zuko," sa han, både til Avatars gruppe og til det forsamlede publikum. «Den eldste broren til prinsesse Azula.

"Selv om prinsesse Azulas kroning ble avbrutt, har hun brukt makten som vår far har gitt henne til å gjeninnsette meg i arvefølgen."

Det var en krusning gjennom mengden, knapt en murring, mer ... en stillhet. En krystallisering. Zuko lurte på hvor mange av dem som trodde at Azula var død, at dette var en gjentakelse av morens forsvinning - magen hans strammet seg, men han presset seg gjennom. Det ville være tid for dem å se at han gjorde ting annerledes. Det ville være tid for dem å forstå. Det var nok for nå at han hadde kjempet, og han var her, og han snakket sant.

"Så det er som en prins av Ildnasjonen og arving til tronen at jeg ønsker deg velkommen, Avatar Aang." Zuko bøyde seg for avataren og kjente hjertet hans i halsen.

Aang svarte ikke. Han så fanget ut. Øynene hans flettet fra Zuko til Katara til publikum, og ba om hjelp.

"Bøy tilbake?" spurte Zuko stille. Sokka stirret på ham. Tophs furete bryn kunne ha kuttet stein. Zuko ignorerte dem, bare så på Aang. Enda roligere: "vær så snill?"

Det føltes skittent når det var bønn som virket. Aang gikk frem, inn i mengden og vekk fra folkets komfort. Han la hendene sammen i en Fire Nation-salutt og bøyde seg tilbake, til en viss grad den samme buen som Zuko nettopp hadde gitt ham. Han brøt ikke øyekontakt da han reiste seg.

"Krigen slutter i dag," sa Aang, rolig og sikker og litt for flint til å være høflig.

"Ja, det gjør det," sa Zuko enig. Han snudde seg mot publikum. "I dag har Avataren returnert, og hans retur markerer fredens tilbakekomst. Hundre år med kamp har gjort verden arret og splittet. Ildnasjonen søkte styrke i overherredømmet, men i disse hundre årene har vi bare lyktes i å rive oss selv og hverandre fra hverandre. Jeg har fått en sjanse til å endre slutten på den historien.

«Vi har ikke vunnet denne krigen, men vi har ikke tapt heller. I dag kaller jeg en generell våpenhvile. Så snart som mulig vil vi gå inn i fredssamtaler med de andre nasjonene i verden. Veien foran oss vil være utfordrende, men det er den eneste måten jeg kan se for å gjenopprette Ildnasjonens ære.

«Jeg takker Avataren for at han kom hit nå, og betrodde nasjonen vår sin tilstedeværelse i kjølvannet av hans nederlag av Føniks-kongen Ozai. Jeg håper at vi sammen kan samarbeide om å skape en ny fredstid.»

Zuko avsluttet, og holdt blikket til publikum, som sto foran dem i drakt av en prins og ventet på deres dom.

I et privat publikum ville de ha ledd. I et krigsmøte ville de ha raset. Men trolldommen av seremonien holdt, og ikke en av Fire Nation-tjenestemenn som nå, absolutt, foraktet Zuko mer enn de noen gang hadde hatet noen i livet, sa et ord. Stillheten var absolutt. Det var skremmende. Det var akkurat det han hadde håpet på.

Ordene hans hadde blitt hørt av hundrevis. De ville bli sett av flere tusen, når de ble skrevet ned, kopiert og sirkulert, spredt med hånd og munn til hjørnene av Ildnasjonen og verden utenfor. Tusener og tusener av mennesker ville kalt ham en forræder, ville ha ham død. Flere ville tro at han var en svindel, og lurte på hva spillet hans var, og vente på å se hvordan leiemordere kom etter ham og hva som ville skje da. Zukos årer pulserte med adrenalinet av det, og sto foran dette tause publikum, hjerteslag til hjerteslag, mens det ene øyeblikket ble det neste.

Avataren stirret på Zuko med et lite, bekymret smil. Sokkas ansikt utstrålte mistillit, Katara var forsiktig og lukket, Suki fullstendig uleselig.

«Takk for at du deltok i denne seremonien,» sa Zuko, og la seg lavere, for Avatar-gjengen og tjenerne og brannvismennene som omgir dem. Han så tilbake en gang til på det frosne publikummet, så på dets uvillige stjerner. "Din himmelbison vil bli tatt godt vare på. Kom med meg."

Han snudde seg og gikk av scenen, og lot seg ikke se tilbake for å se om de fulgte etter.

På en måte fulgte de ham. Eller i det minste, de fulgte ham av scenen, og så - lettere enn luft - var Avataren nede foran ham. Å se ekte, direkte luftbøyning føltes fortsatt feil, noe som fikk Aang til å virke halv-åndelig.

"Vi forlater ikke Appa," informerte Aang ham, spretten og bekymret.

"Han vil ikke passe inn," sa Zuko. Han kunne se himmelen bison fra der de sto nå, så vidt i ly for publikums øyne: han kunne føle og høre de andre bak seg, og han snudde seg sidelengs, og prøvde subtilt å få alle innenfor synslinjen.

Avataren så myterisk ut.

"Ok," sa Zuko. Han ga innrømmelser, som ville bli tatt som svakhet. Han inngikk kompromisser, som ville bli tatt som medfølelse. Han tok valg, og han visste ikke på langt nær nok om Aang til å vite hvilke av dem som ville være feil. "Dere kan alle bli mottatt i soloppgangens gårdsplass. Etter Kataras skjønn kan vi flytte prins Iroh ned til deg, eller du kan se ham senere."

Aang bare så på ham, og der Kataras blikk holdt sinnet og intensiteten til en tent lunte, så Aang på ham som om han kunne se hele veien gjennom Zukos ånd.

"Vil du se Ozai?" spurte Aang.

Zukos hjerte stammet. Avataren, høflig og alvorlig. Kataras gjennomtrengende blikk. Zuko prøvde å holde ansiktet hans en tom maske, men han trodde ikke han lyktes. "Har du ham hit?" Han spurte, og han hørtes sint ut, ikke redd, noe som var bra, for det var ingen grunn til å være redd for å stå ansikt til ansikt med farens lik.

"Vi trodde dette var det tryggeste stedet å bringe ham," sa Aang, all bekymring.

Og selvfølgelig var det fornuftig. Iroh skulle ha ansvaret – her kunne Ozai legges til hvile i verdighet. Han ville absolutt ikke fått det privilegiet hvis han ble forlatt i Jordriket.

"Det er veldig... hensynsfullt," klarte Zuko. Må de ha en begravelse? Den planleggingen ville sikkert falle på ildvismennene - apropos, han burde nok tatt dem med, hvis de skulle til kroppen nå. De kunne ta ham bort. Det ville være riktig.

Zuko flagget ned en kontingent av vakter og tjenestemenn, og tvang seg deretter til å følge Aang. Han ville ikke gjøre dette. Ingen del av ham ønsket å gjøre dette.

De bar ham ikke som en kropp: det var det første som registrerte. De holdt den hengende formen hans mellom seg, skubbet på skuldrene, ingen var for forsiktige da de dro ham av Appa. Hodet hamret, og så løftet han det - ristet håret ut av ansiktet og smalt øynene mens blikket hans falt på Zuko.

Zuko krympet seg, så fælt at han snublet et skritt tilbake. Han var tretten og så opp i de nådeløse øynene til mannen som hadde markert ham som en fiasko. Han var fjorten, i mørket i et gravlignende fengsel, og ventet på en frelse som han visste aldri ville komme. Han var femten og så inn i øynene til Azula da hun fortalte ham «Ildherren har beordret henrettelsen av Den blå ånd».

Han var seksten, og Katara hadde hatt rett, og Aang hadde tross alt ikke drept brannherren.

"Han er ufarlig," sa Toph, før Zuko kunne begynne å fryse. Det var det første hun sa til Zuko. Den beregnet ikke.

"Jeg tok bort bøyningen hans," forklarte Aang. Han sa mer, men Zuko hørte knapt formen på ordene. Faren hans stirret på ham og gjorde ingenting for å skjule redselen og raseriet i ansiktet hans.

Avataren avsluttet sin forklaring, og stillheten falt. Zuko trengte å si noe, visste han. Tungen hans føltes blytung – det var neppe noen overraskelse da faren fant ord først.

"Jeg burde ha latt deg drukne da du først ble født som en feilaktig feil," hveste Ozai. «Du er ikke min arving. Du er ikke min sønn."

Zuko tente en flamme i de skålede hendene, og han følte seg som en fremmed for seg selv. Han var ikke sikker på hvordan det var ment: en advarsel, et skryt, et ledelys. Det var bevegelse ut av øyekroken, men han ignorerte det; knelte foran faren, møtte blikket hans med ild i hånden, på samme nivå som ham. For første gang i livet så han faren sin redd.

"Jeg vil bli Ildherre," sa Zuko, "og jeg vil lege hvert sår du ga dette landet. Ditt ord er ingenting nå. Du har gjort deg selv meningsløs."

Han slukket flammen i hånden, reiste seg og gikk bort mens faren snerret og knipset, et mareritt gjort latterlig, patetisk på en hudkrypende måte.

«Feng ham,» sa Zuko, høyt nok til at vaktene kunne høre det. "Hold ham trygg, men trygg. La ham ikke skade."

Det var ikke det han ville si. Han ville si behandle ham like godt som han behandlet meg, da jordriket hadde meg.

Hvis avataren ikke lyttet, hadde han kanskje gjort det.

*

Ett år tidligere

The Blue Spirit var en ildbøyer.

Ordet spredte seg gjennom jordriket til forsvareren av de fattige og de svake. Han kom uovervåket, og rettet opp vekten når de tippet feil. Han var helten for mennesker som alltid hadde likestilt ild med frykt, og fiende for folk som aldri forestilte seg at ild kunne brukes mot dem.

Den blå ånd tok ingen side; kjempet mot både Earth Kingdom-soldater og Fire Nation-soldater. Zuko hadde gitt avkall på nasjonalitet for lenge siden, hadde gitt opp ære. Nå kjempet han for den typen kjærlighet enhver vanlige var i stand til; kjempet for å bevare familier og beskytte barn. Hvis han kunne hjelpe en familie med å spise når de ville ha sultet, gjorde han det bra. Hvis han kunne skade en hensynsløs kommandant hardt nok til å fjerne dem fra tjenesten, gjorde han godt. Verden var full av ubalanse og ulikhet, og Zuko kjempet mot den på alle måter han kunne, og endte hver dag fri og anonym, et umerkelig inventar i tavernaer og vertshus hvor han kunne høre alt uten noen gang å bli lagt merke til.

Zukos årer rant av ild. Han alene av ildnasjonen visste hvordan å ødelegge for å skape. Han gjorde det bra, og gjorde en målbar forskjell i hundre små liv.

Det var alt han kunne gjøre. Det var ikke nok. Verden var urettferdig, og han var så veldig sint.

Han var ikke dum; han visste at det ikke kunne vare. Men det var avhengighetsskapende, den kraften. Umulig å gå tilbake hvis det var noen mulighet til å endre ting. Å gjøre godt. Å straffe dårlig.

En gang hadde Zuko blitt straffet for å ha uttalt seg mot noe han hadde trodd var urettferdig.

Den blå ånden snakket ikke. Han handlet. Og hvis han noen ganger tenkte på hvor liten skala han handlet på, og hvor mye mer han kunne ha gjort fra Ildnasjonens trone, var det en flyktig tanke som gikk raskt over. Ildnasjonen hadde ikke gjort ham til noe, og uansett hvor mye han savnet dens bredder, ville han finne lykke her i dette landet. Ildnasjonen hadde ikke gjort ham til noe, men her kunne han i det minste være hva han laget selv.

Han kunne ikke bruke sverdene sine, kunne ikke stole på sniking og anonymitet på samme måte som han pleide, da han reiste fort og handlet sjelden. Han kunne ikke skjule sin ildbøyning, og den ubestridelige opprinnelsen den malte for den blå ånden. Men selv det føltes riktig nå.

Brann hadde aldri føltes som det var hans før. Den tilhørte Azula og faren hans, men for Zuko var den foranderlig og upålitelig, aldri kraftig nok, aldri kontrollert nok.

Nå, å bøye seg føltes like naturlig, like frigjørende som pusten. Agni var en smeltet kjerne i ham, et flammende hjerte som spratt opp da han ringte det, men som aldri truet med å bryte ut uønsket. The Earth Kingdom hadde forsøkt å kvele Zuko sin flamme, men til slutt hadde han dratt med sin tilknytning til Agni sterkere enn den hadde vært før.

Men Zuko hadde vært uten ilden sin lenge nok til å vite hvor viktig det var for hans kjerne. Uten solen var han... koblet fra universet. Han var utålelig alene.

Nå som han fikk den tilbake, føltes brann som en mishandlet venn. De hadde lenge vært uenige, men hvorfor? Hvorfor, når de trengte hverandre - stolte på hverandre. Nå, hver morgen solen sto opp, visste Zuko at denne dagen var han beskyttet. På denne dagen var han en agent i sitt eget liv.

Det var ingen ildbøyende mestere som kunne trene ham, her i jordriket. Det gjorde ingenting; det var bedre. Zuko kunne lære ilden sin på egen hånd - det var ingen sammenligning for å bremse ham.

Han begynte å trene den første dagen han var fri. Han kopierte jordbøyningsstiler, med fokus på fotbevegelser og holdt en sterk kampstilling til hendene hans var gode nok til å fungere som kanaler. Når han ville være presis brukte han tærne. Når en generell retning var alt som var nødvendig, ville ethvert lem gjøre det.

Han ville ikke være i stand til å bruke sverdene sine igjen, kanskje aldri. Men Jordriket kunne ikke ta ilden hans fra ham uansett hva de prøvde, og Zuko kunne ikke hvile mens han hadde noen mengde makt til rådighet.

Zuko var aldri ment å være heldig, og han stolte ikke på skjebnen. Men mens han hadde sin ild og sitt sinn, ville han kjempe for å flytte verden til noe nærmere det den burde være.

*

Tilstede

Zuko befalte ildvismennene og vaktene deres å sette Ozai i lenker, og de tok ham ikke for forsiktig under hver arm og halvparten marsjerte, halvparten bar ham bort. De adlød fortsatt Zukos ordre. De berørte Ozai med motvilje, som om han kunne være smittsom. Det ville være folk som fortsatt ønsket å sette ham tilbake på tronen, selvfølgelig, men ikke mange. Etterpå hadde Ildnasjonen vendt seg bort fra Vestens drage så snart han viste svakhet, da han gikk knust fra Ba Sing Se og etterlot ingenting annet enn fiasko i kjølvannet. Dette ville vært det samme. Dette måtte være det samme.

Zuko kunne kjenne hjerteslagene i tinningene, dunkende i sinnet. Han trengte Azula her, som var laget av diamant. Han var så glad at Azula ikke var her, fordi han ærlig talt ikke visste hva hun ville ha gjort, ansikt til ansikt med faren deres så brått.

Han bar dette alene fordi han ikke kunne be Azula om å dele det med ham, ikke nå, ikke ennå. Han klatret opp på baksiden av Appa, Avatarens flygende bison, uten å klage eller spørsmål eller si mye av noe, egentlig, noe som var en helt forferdelig strategisk idé, og han hadde et øyeblikk av ren panikk da de lettet, men så Aang så på ham for å få veiledning, og lyttet da Zuko pekte ham mot stedet som ga mest mening, den godt skyggefulle, men romslige gårdsplassen som hadde turteledammen i seg.

Jeg stolte bare på disse menneskene med livet mitt , tenkte Zuko da han gikk i land fra Appa. Det hadde ikke vært et kalkulert trekk. Han hadde nettopp gått, fordi Aang ville ha han.

Han prøvde å samle seg. Det ble tross alt greit. De hadde ikke stukket av med ham eller prøvd å dumpe ham av Appa tusen fot opp i luften. Så det hadde tross alt sett ut som en tillitsvisning, og det satte dem et skritt nærmere allianse.

Alle gikk i land fra Appa rundt ham. Selv den korte flyturen hadde gjort Zuko forblåst; han prøvde å gjenvinne litt pynt. Dette var det mest isolerte han hadde vært sammen med Aang og hans folk, men vaktene hans jogget allerede på plass rundt kantene av gårdsplassen. Det var lagt ut hageseter; noen hadde forventet at de skulle være her.

Og det var et bord, stappfullt med frokostretter.

"Åhhhh," sa Sokka svakt, mens Aang hjalp ham ned fra Appa. "Mat." Han gikk ikke så mye som han drev mot bankettbordet.

"Ikke rør den," sa Zuko, for skarp, og plutselig stirret alle på ham. Han kjente at han ble rød.

"Det er ikke riktig mat," sa han.

"Ikke ... den rette maten," gjentok Sokka, skjærende.

"Det er ikke for oss. Eller, det er det. Men det er problemet."

"Bare spytt det ut," sa Katara, og fikk Zuko til å føle at han ble baby. Fem sekunder inn i denne samtalen og verdigheten hans var allerede borte - han burde ha holdt seg til offentlige innstillinger, burde ikke ha kommet hit nå.

"Det kan være forgiftet," sa Zuko.

"Prøver du å forgifte oss?!" ropte Sokka.

"Nei! Det er akkurat det motsatte av det jeg prøver å gjøre!"

De ble fanget i en latterlig kamp for et sekund. Zuko hadde ropt, da roping hadde vært det siste han ville gjøre.

Han trakk pusten, så en til, og prøvde å gjenvinne en avmålt tone.

«Jeg er sikker på at folk vil forgifte deg. De vil definitivt forgifte meg. Jeg vet ikke hvem som brakte denne maten hit, eller hvor lenge den har vært her.» Han hørtes paranoid ut, selv i sine egne ører.

"Jeg har spist mat som Ildnasjonen har gitt meg hele dagen," sa Katara iskaldt.

"Det har jeg også, men det var før jeg erklærte fred foran hele Ildnasjonen!" Zukos stemme hadde steget til et rop igjen ved slutten av setningen.

Han pustet, gikk tilbake. "Jeg skal gi deg litt plass," sa han og trakk seg lenger tilbake. "Å ta igjen hverandre." Han hadde kommet seg til døråpningen. "Slik at du kan slappe av før vi snakker igjen."

Han kom ikke til å rygge ut som en feiging. Han snudde seg og gikk bort, Taka brøt av fra veggen for å skygge ham.

Han kom seg rundt hjørnet, ute av syne, der den kjølige steinen skygget for en undergang. Han vinket Taka tilbake, klarte å mumle "Jeg skal ikke langt," og snudde neste hjørne; han lente seg bakover mot veggen og stakk håndflatene inn i øynene, til mørket dekket alt.

Han ville ha tid og rom til å rulle over alt som hadde skjedd den siste dagen. Det hadde ennå ikke gått tjuefire timer siden han hadde smeltet seg ut av fengselscellen, og han kunne fortsatt føle fraværet av Sozins komet, et ekko av kraft som nå er tapt.

Hva trodde han han gjorde her? Han kunne ha løpt, vært anonym, blandet seg inn i Fire Nation-gatene og aldri blitt blendet av terror igjen. Nå kjente hele Ildnasjonens adel og Avataren ansiktet hans. Han kunne løpe, men han ville se seg over skulderen til han ble jaget og drept. Han hadde fanget seg selv her like sikkert som han noen gang før, og faren hans var her, og han var ikke død.

Zuko ville ha sitt sinne tilbake. Han trengte desperasjonens laserfokus. Men raseriet hadde forsvunnet, og etterlot en mageknipende frykt i stedet. Faren hans var patetisk, så hvorfor var Zuko redd? Det var ingen bevis for at noen av Zukos frykt for attentat ble grunnlagt, og Avataren var åpen for kommunikasjon, og onkelen hans var i best mulig healers hender og Azula var på hans side. Alt gikk bedre enn Zuko kunne ha drømt om, og likevel, og likevel.

Zuko lente seg inn i steinen og pustet. Hans indre ild føltes som et nervøst rot av gnister; han trengte flammen tilbake, rolig og stødig. Han pustet, og ga seg selv tid til å tenke på neste steg, det eneste han trengte å bekymre seg for akkurat nå. Han trengte å finne en måte å sikre at heltene som ventet i gårdsplassen hans stolte på ham, at de ville fungere som allierte av Ildnasjonen i de kommende månedene. Han burde søke etter formelle dokumenter, kodifisere løftene sine og kreve deres forsikringer til gjengjeld. Han burde fortsette med sin formelle, fjerne fa ç ade så godt han kunne, og gi dem ingen grunn til å tvile på ham som statsoverhode.

Men han kunne nesten ikke begynne å forestille seg hvordan bør Ville gått. Dette var ikke diplomater, de var krigere som aktivt hadde kjempet mot Ildnasjonen det siste året. Zuko trodde at de ønsket balanse, men han hadde ingen anelse om hva det betydde for dem. Han hadde enda mindre tillit til hva dokumentasjonen ville ha over dem, når Fire Nation ikke hadde støtte fra noen annen nasjon. Det beste tilfellet ville være å ha Avatar og resten av dem på hans side, knyttet ham til de andre regjeringene i verden, deres velvilje teller for mer enn materielle goder eller skriftlige løfter om våpenhviler noensinne kunne.

Zuko ønsket deres tillit, deres troskap, ikke bare med Ildnasjonen, men med ham. Mer enn det. Han ønsket...

Han ville at de skulle like ham.

Katara, den glødende kraftige vannbøyeren, som elsket vennene sine med en styrke Zuko knapt kunne fatte.

Aang, alvorlig og oppfinnsom, bærer seg med tidløs visdom og en følelse av tilstedeværelse som snudde alle hodet i et rom mot ham.

Suki, praktisk og bevoktet, observerte alt rundt henne som om hun var klar til å hoppe i gang. Zuko visste at hun også var en leder - Kyoshi-krigerne ble omtalt i den samme ærbødige spenningen som omringet historier om Den blå ånd, og Zuko hadde alltid håpet at han kunne se dem i aksjon.

Zuko kløet etter å forstå Tophs bøyning også. Mange jordbøyende mestere gikk som om jorden var deres egen, men Toph var noe annet. Hver eneste bevegelse hennes urokkelige og avgjørende, hennes bare føtter hardnakket forbundet med bakken. Hun var blind, men hun brukte jordbøyningen, var han sikker på, og kjente på en eller annen måte bevegelse og plassering gjennom bakken. Hun var solid i bevisstheten hans hver gang han vendte oppmerksomheten mot henne. Hun hadde smilt til ham mens de var på ryggen til Appa. Hun hadde lagt merke til da Zuko hadde frosset foran faren sin, og beroliget ham. Av de fem skremte hun ham minst - ikke fordi hun var mindre mektig, men fordi han følte at de allerede på en eller annen måte forsto hverandre.

Sokka skremte ham mest. Han hadde en umulig karisma for seg, en lett vennlighet og ukontrollert fortrolighet. Han trakk folket sitt inntil seg, strålte eller skulte med hele hjertet, handlet raskt og beregnet raskere.

Ingen av dem var eldre enn ham, men de hadde kommet sammen for å redde verden. Zuko kunne se en refleksjon av seg selv i dem, og han ønsket å være en av dem.

Så hva ville de? Hva kunne han gi dem?

Han spilte tilbake samtalene sine med Katara, den første forferdelige, den andre gode, den elendige testamentkonkurransen i morges. De tingene han hadde sagt som vekket hennes sympati eller hennes harme. De øyeblikkene det nesten føltes som om de var noe, sammen.

De hadde koblet seg sammen. Han hadde ikke sett det for seg. Hun hadde meldt seg frivillig til å helbrede hendene hans; det var ikke et tilbud gitt lettvint.

Zuko visste hva han måtte gjøre, selv om alle instinktene hans skrek mot det. Perfeksjon var blitt boret inn i ham, og undertrykkelsen av alt annet. Det var en lekse som ble lært ham igjen og igjen, vanskeligere og vanskeligere jo mer han feilet. Han hadde aldri sluttet å gjøre feil, men leksjonen hadde ormet seg inn i beinene hans.

Det ville være vanskelig å få ordene ut, når stillheten i palasset hadde lukket seg inn rundt Zuko. Dette var ikke Fire Nation-måten: å be om hjelp var å vise svakhet. Å trenge støtte var å være utilstrekkelig i ære.

Alene var ikke Zuko nok.

Sammen var han.

Hvis Zuko ikke kunne be om hjelp nå, hvem ville da vært i stand til det?

Kapittel 5: Ettermiddag

Kapitteltekst

momma turtleduck - "De liker brød" - et blad av sannhet - Wildegeese - et speil - Fire Nation fortreffelighet - medlidenhet og sorg - 'Jeg ser deg også' - sollys

*

Elleve måneder tidligere

Avataren var tilbake.

Det var ikke engang bare et rykte. Det var den udiskutable sannheten. Hundre år gått, og Avataren var tilbake - to år etter at Zuko ble sendt av gårde på leting etter ham, bare måneder etter at Zuko hadde sluttet å lete.

Zuko lo, kastet hodet bakover og lo lenge og hardt. Han var på en taverna, og satt alene ved et bord og lyttet til de stakkars tullingene som nettopp hadde brast inn med nyheter om avataren. De andre rundt ham snudde seg for å stirre på ham, men han klarte ikke å stoppe. Det var en høy, merkelig latter, nesten falsk, men den var alt for ekte. Det var tårer i øynene hans - magen hans gjorde vondt. Han lo til han hvesende tungt: selvfølgelig var Avataren tilbake, nå. Sannsynligvis hvis Zuko hadde fortsatt å lete i årevis, ville Avataren aldri ha dukket opp før Zuko hadde blitt syk, eller blitt fanget på feil kontinent, eller innsett sannheten og gitt opp søket. Hvis han hadde fortsatt å lete til alderdommen tok ham, var Zuko sikker på at Avataren ville ha dukket opp i en stor lysstråle mens han lå på dødsleie.

Det spilte ingen rolle lenger. Det var andres problem - Avatarens valg, verdens bevegelser. Prins Zuko var død. Gutten som ble igjen var æreløs og nasjonløs, og han hadde ingenting med denne kampen å gjøre. Så Avataren var tilbake - faren hans kunne sende Azula for å fange ham. Hun kunne få Zukos ære. Og han ville bli her, og kjempe sine egne kamper, over små ting, over små mennesker, små liv som han aldri ville ha ansett som viktige før. Så hva om Avataren virkelig var tilbake?

Det gjorde ikke noe. Han var fri.

*

Tilstede

Aang var helt ugjenkjennelig.

Borte var den alvorlige ungdommen, på vakt og bevoktet. I stedet så Aang ut som … vel, som et barn.

Han var midjedypt i turteledammen, en uskarp bevegelse, og minst femti prosent av ansiktet hans var smil. Mens Zuko så på, svømte en mamma turtleduck inn i Aang og han lot seg kaste over seg mens han klynget seg til henne og klemte skallet hennes hardt. Babyer hakket i hodebunnen hans.

Da han så Zuko nærme seg, sprang Aang ut av dammen, vannet snurret av ham som en våt oterhund kombinert med en mindre tornado, og suget Zuko inn i huden. Zuko sprutet på instinkt, og vendte seg så til å dampe seg tørr mens han prøvde å finne ut nøyaktig hvordan han skulle komme seg fra inngangen.

"Hei!" sa Aang lyst, uforskammet.

Zuko hadde ingen anelse om hvordan den høytidelige avataren hadde blitt erstattet av denne sprudlende gutten i løpet av fem minutter, men han visste nøyaktig hva Kataras skarpe og mistroiske blikk betydde. Sokka og Suki så like bevoktede ut; Toph var uleselig. Det gjorde ikke noe. Dette øyeblikket var viktig.

"De liker brød," sa Zuko. "Jeg vet hvor du kan få tak i noen, hvis du vil mate dem."

Zuko hadde ikke trodd det var mulig for Aangs øyne å lyse mer enn de allerede hadde gjort, men det gjorde de.

Så det var at de ignorerte stolene som ble satt ut fra dem, og sendte Hachiro av gårde for å finne noe brød som kunne bekreftes å være ikke-forgiftet, og spredte seg på bakken ved bredden av dammen, og byttet på å kaste brødbiter i vannet .

"Hvor kom du fra?" spurte Aang. "Hvorfor har vi ikke møtt deg før?"

Katara så nøye på Zuko. Denne gangen, visste han, måtte han ha et svar. Selv om han nettopp hadde stålsatt seg for det, var det vanskelig å åpne munnen. Men han ville ikke tillate at Ildnasjonen taus, ikke av seg selv. Ikke nå lenger. Han og landet hans trengte begge å lære at det å be om hjelp var en styrke, ikke en svakhet. Den perfeksjonen var den farligste løgnen.

"Jeg vokste opp her, i hovedstaden," sa han. Han fortalte dem om Lu Ten, onkelen og faren. Plutselig å bli arving til tronen, når han ikke burde vært direkte i kø for det i det hele tatt.

Han fortalte dem om farens krigsråd, måten han hadde uttalt seg på og prisen han hadde betalt. Det var en mørk start på en mørk historie, og selv om han prøvde å holde den upersonlig, var det ingen måte å myke opp en far som lemlestet sønnen sin.

De reagerte med sjokkert sympati, men det var ikke den hudkrypende synden han alltid var redd for å få. Blikkene i øynene fortalte dem at de hadde sine egne tragedier, at ingenting Ozai hadde gjort ville være utenfor deres tro. At dette, mer enn noe han ennå hadde sagt, fikk dem til å forstå at han ikke var på farens side.

Han fortalte dem om å jage avataren med Iroh, og hvordan det hadde endt.

Fengselet, og dets mørke som viste ham alt som var ødelagt.

Qiaohui og den blå ånd, som viste ham hva som kunne helbredes og hvilke kamper som kunne vinnes.

Han fortalte dem en annen historie om Azula enn den de kjente. Ikke hele sannheten, men et blad av sannhet som ville skjære gjennom alt de allerede hadde visst eller bestemt om henne. Zuko snakket om søsteren som hadde krøpet stille gjennom palasset for å sove ved siden av en seks år gammel Zuko da hun hadde mareritt. Faren hvis beundring var like fordømmende som hans skuffelse. Retorikken til Ildnasjonen sett fra innsiden, og hva som måtte gjøres for å demontere den.

De lyttet til ham. Vel, de kranglet og avbrøt og stilte uventede spørsmål, og Sokka ville vite hvor hvert av arrene hans var fra mens Aang ønsket å høre alt om Wildegeese han hadde nevnt direkte. De hånet Azula-historiene hans inntil Zuko motvillig delte noen dårlige for å bevise at han ikke var gal og at de faktisk snakket om den samme personen.

Zuko fortalte dem om øya. Han innrømmet at han savnet det noen ganger, og øynene til Aang og de andre lyste opp. De hadde vært der – de hadde sett den, hadde besøkt den på vei til hovedstaden. De hadde lett etter en annen fange, og de hadde blitt mystifisert over å få vite at innbyggerne der bare hadde hatt en ladning, en ung brannmann som de gjorde glade vitser om og ba dem passe på, selv om de ikke ville si hvem det var. En annen tråd løste opp. Et annet mysterium løst.

De fortalte ham resten av historiene deres også. Han fikk endelig vite hvordan kampen mellom Katara, Azula og Iroh hadde gått ned: Iroh ba Azula om å stoppe kroningen, og Azula krevde at de kjemper mot en Agni Kai om tronen. Iroh nektet, begge klar over presedensen de danset rundt. De hadde alle kjempet, kort, da Azula nedverdiget Iroh for hans feighet, for å ha tatt henne opp to-mot-en, i undertall, uten engang respekten for å tillate henne ære i nederlag.

Han gikk med på det til slutt, og ba Katara om å gå tilbake, og Azula hadde ikke sluttet å le fra det øyeblikket han aksepterte kampen til han til slutt falt.

Katara fortalte historien med frykt og forvirring tydelig i stemmen. Hun forsto ikke hvorfor alt ved det møtet hadde vært så galt.

"Det var et speil," forklarte Zuko, og forsto til slutt nøyaktig hva som hadde fått Azula til å gå med på hans retur og fredsforslagene hans så lett. "En Agni Kai mellom meg og min far for tre år siden, hvor hun ble arving til tronen. En Agni Kai mellom henne og onkelen i går, hvor hun mistet den. Hun ventet på den, tror jeg, fra Ozai. Hun har alltid visst at det var mulig - alltid visst prisen på å mislykkes, på grunn av meg. Så å få Ozai til å forlate henne her, og å få alle drømmene hennes til å gå i oppfyllelse på verst mulig måte... det må ha føltes som skjebnen når du ankom. Som alt hun trodde hun aldri kunne unngå."

Det føltes som et svik å si alt dette til virtuelle fremmede. Men blikkene deres betydde at det var verdt det, at han hadde gjort rett. De var stille et øyeblikk; han kunne se hjulene snu. Skrekk jakten på gryende forståelse da de revurderte hver interaksjon de hadde hatt med Azula.

Der, tenkte Zuko. Han hadde aldri hatt Azulas gave med ord, men han hadde lært å bruke dem på den lange, sakte veien. Nå kunne han praktisere alle ferdigheter han hadde mudret ut i Earth Nation, og til tross for alt det hadde kostet, visste han ikke hvordan han ville ha gjort noe av dette uten evnen til å lese andre, for å forstå hva han så , for å si sannheter de trengte å høre.

Da de begynte å snakke igjen, var de ferdige med historier. De var her for verdens skjebne, tross alt, og derfor var det på tide at de bestemte hvor begge parter sto.

De fortalte ham hva de ville: fanger løslatt, Fire Nation-krigsforbrytere straffet, forsikring om at Zuko ikke ville prøve å starte en krig igjen i det øyeblikket de snudde ryggen til. De ville at Fire Nation skulle betale for det de hadde gjort, selv om de ikke kunne bli enige om nøyaktig hvordan.

Zuko fortalte dem hva han ønsket tilbake: Jordrikets fengsler ble gjennomsøkt, sivile fredssamtaler startet med lederne av de andre nasjonene, en økonomisk posisjon som ville tillate Ildnasjonen å blomstre i denne nye verden av handel og samarbeid i stedet for å synke inn i resesjon .

Før de visste ordet av det hadde deres uenigheter blitt til debatter. Timene fløy fort da skyggene skiftet og solen beveget seg over hodet, og jo mer de hamret ut alt de var uenige om, jo ​​mer skjønte de hvor mange oppfatninger de alle delte.

De ønsket at Fire Nation skulle få vite sannheten om deres historie. De ønsket fred som skulle vare, og at teknologi og innovasjoner skulle deles fritt. De ønsket hjem for flyktninger, og trygghet og velstand for hjemvendte soldater. De ønsket muligheter for kvinner, rettferdighet for de som misbrukte makten sin, familier til å vende tilbake til hverandre.

Det var svimlende å se at de forsto hverandre. Det var enda mer forbløffende da Toph tok side med Zuko om hvordan gammel pengeadel skulle håndteres, og deretter vant dem alle til sin side i en høylytt, livlig debatt. Fremdeles var det fortsatt da Sokka hevdet Zuko i et spørsmål om informasjonsfrihet, og drev ham til å vinne kampen som om Zukos mening var like viktig som Sokkas søster eller kjæreste. Zuko kunne nesten glemme at de først hadde møtt hverandre i morges, at han ikke engang var egentlig Ildherre ennå, og alle disse planene hadde virket grusomme for bare noen timer siden. I hendene på denne gruppen av legender så plutselig hvert umulig løfte ut som om det var den enkleste tingen i verden.

Virkeligheten kom tilbake til dem i form av en Fire Nation-vakt Zuko ikke kjente, som måtte sveve spent og ventet på prinsens oppmerksomhet i nesten fem minutter før noen av dem la merke til ham.

Zuko hilste rolig på ham og spurte hva han het, takket for hans utholdenhet og ventet på å motta meldingen hans.

«Prins Iroh er våken,» rapporterte tjeneren. "Legene sier at han nesten er blitt fullstendig frisk."

Alle brøt ut i begeistret skrik på en gang. Sokka kastet en arm over tjenerens skuldre og utropte ham til et geni; Toph slo Zukos arm så hardt at han var sikker på at den ville få blåmerker, og Kataras smil ble tusen watt lysere selv om skuldrene hennes sank av lettelse.

«Gå til ham,» fant Zuko seg selv å si, en instinktiv reaksjon som ikke ventet på at logikken skulle ta igjen.

"Kommer du ikke også?" spurte Aang.

"Jeg ser ham senere," sa Zuko. "Gå. Det er andre mennesker jeg trenger å snakke med, mens de fortsatt er her. Han vil ta igjen deg."

Zuko sto alene i hagen i fem minutter etter at de dro, bare seg selv og vaktene hans ved hver dør. Han lukket øynene og så opp og så den varme gløden fra solen gjennom øyelokkene. Han lot kameratskapet falle bort fra skuldrene og krølle seg rundt hjertet, like varmt og honningglatt som sollyset. De han skulle snakke med var ikke fremmede barn; de ville forvente Fire Nation fortreffelighet, og Zuko hadde til hensikt å gi dem ingen grunn til å utsette oppførselen hans.

Stå rett, uttrykksløst ansikt, bestemt tone. Hold de som vil krangle på en armlengdes avstand, og for Agnis skyld ikke tenk på den rene umuligheten av det du prøver å gjøre. Høflighet var hans våpen her, og indirekte hans skjold.

Det var ikke ansiktet Katara ønsket å se, det visste han nå. Han ville være forberedt på å tilpasse seg når han møtte andre ledere fra andre nasjoner.

Men dette var en dans han hadde øvd på i tusen engstelige mareritt, og vurdert i hundre ettertenksomme dagdrømmer. Nå visste han hvor begrenset verden deres var, og det ville være hans våpen. Deres forringelse ville ikke bety noe for ham, deres smiger enda mindre. Han ville bryte med tradisjonen så sakte, så forsiktig og så grundig at de aldri ville vite hvilken av hans tusen masker som var ekte.

Han var utslitt da han rømte. Hvordan kunne det ha seg at en ropekamp med Toph som nesten hadde gått i stykker var forfriskende, men en høflig samtale med en adelsmann om ingenting i det hele tatt var helt utmattende?

Det var alle ordene under ordene, følelsen av å dømme for hvert øyeblikk. Han ville at Azula skulle skinne ved siden av seg, Ty Lee sjarmerte rommet med et smil, og Mai utstråler en befriende slags apati. For mange år siden hadde det vært Lu Ten som skjermet ham, den typen person som skapte uanstrengt replikk med alle han møtte, men likevel fikk deg til å føle at du betydde noe spesielt for ham.

Hachiro stoppet Zuko i gangene med mat og vaktkapteinen, som spurte Zuko om protokoller for Avataren og stilte ham spørsmål med kjølig uinteresse. Uten Azula til stede, nektet Dai Li å ta noens ordre, og kapteinen ble tydelig fornærmet av deres fortsatte tilstedeværelse.

Zuko ga de beste svarene han kunne, og lurte på hvordan det var at sorg kunne dukke opp i det merkeligste øyeblikket og føles like rått som det øyeblikket du først kjente den. Hvor lenge var det siden han hadde tenkt på Lu Ten, som en gang hadde vært som broren sin?

Det hadde vært så mange tap siden den gang. Og likevel, og likevel.

Han skulle snakke med onkelen, og han skjønte på et øyeblikk at han var redd. Han hadde aldri vært noe som sin fetter, og likevel var det skoene han fylte. Kronprinsen, som skulle ha stått i hans sted. Lu Ten ville ha vært bedre likt, absolutt. Ville han ha gjort rett ved brannnasjonen? Hva ville Iroh vært hvis han ikke hadde blitt forkrøplet av tapet?

Som alt det andre gjorde det ikke noe. Det var bare et ansikt for den sanne frykten Zuko følte, som var dette: han hadde elsket ideen om onkelen sin så lenge at han nesten ønsket at mannen skulle holde seg langt unna, forbli et minne, slik at Zuko slapp å frykt for at mentoren han hadde stolt på i så mange mørke dager var bygd opp av overdrevne øyeblikk og ønsketenkning.

Zuko slentret i gangen, fordi han ikke orket å hilse på onkelen mens avataren og vennene hans var i rommet. Kanskje det var feigt, men Zuko mente han allerede hadde fått alt for mye tapperhet påtvunget seg i dag. Han ville ha onkelen helt for seg selv. Han ønsket at dette møtet ikke skulle være ekte, som at hvis ingen andre var der, spilte det ingen rolle om det gikk galt. å holde flokken av nye venner han hadde fått i ettermiddag atskilt fra denne samtalen som han ikke kunne forutsi.

Så Hachiro annonserte Zuko, og Katara ledet resten av dem ut av rommet, og de strålte alle av lykke, og Zuko ville at det skulle være så enkelt.

Kanskje det ville vært det. Dette var tross alt onkelen hans. Hva var Zuko redd for?

Han gikk inn i rommet, gikk opp til onkelens side før han klarte å få øyekontakt. Iroh så den samme ut som han noen gang har hatt - sterkere, kanskje. Mer foret. Men vital, på en måte bevisstløshet ikke kunne formidle.

"Zuko," sa Iroh med stemmen full av medlidenhet og sorg. "Hva skjedde?"

Han strakk ut hånden til Zuko, og Zuko trakk seg raskt tilbake og gjemte hendene i fanget hans.

Han visste at refleksen hadde vært en feil da Irohs ansikt falt, da onkelen trakk hendene tilbake i stedet for å jage etter Zuko, slik han en gang ville ha gjort.

«Jeg kommer til å bli kronet til ildherre,» sa Zuko, og hans sprø tone var den eneste måten han kunne rive av bandasjen. "Og Azula vil være min øverstkommanderende."

Irohs uttrykk ble lukket, all den tristheten låste seg på et øyeblikk. "Jeg skjønner."

«Ozai er i fengsel», fortsatte Zuko resolutt. Det var viktig å få all informasjon på bordet, først, slik at hvis onkelen hans skulle dømme eller fordømme ham, ville det skje på en gang. "Bøyningen hans er borte. Avataren beseiret ham og overga ham til min varetekt. Han vil dø før han gjenvinner tronen."

"Og hva vil du gjøre i hans sted, prins Zuko?"

"Avslutt krigen på våre egne premisser. Vi led et nederlag da vi invaderte med utilbørlig årsak, men landet vårt er fortsatt sterkt. Blodsutgytelse er feil løsning. Hvis vi er verdige til overherredømme, kan vi dele våre innovasjoner etc. Gjennom handel uten stole på frykt og blodsutgytelse." Han sa de samme ordene som han hadde brukt på adelen i underetasjen, og han ventet på at onkelen skulle ringe ham på det. Men Iroh forble taus, så Zuko fortsatte og resiterte ord som ikke var ment for dette, og hans vantro vokste sakte til forferdelse.

«Du har mange ambisjoner for denne nasjonen», sa Iroh da Zuko endelig hadde klart å lukke munnen. Han bøyde hodet i en bue og snakket forsiktig. "Ditt ønske om fred er beundringsverdig, prins Zuko, men jeg frykter at det vil være vanskelig for mange å akseptere. Kanskje du ville gjort det bedre med en rådgiver, noen som kjenner domstolen og dens måter. Jeg vil tjene deg uansett hvilken kapasitet du trenger ."

Vi er fremmede, og alt er ødelagt, tenkte Zuko.

Han kjente dette ansiktet til onkelen sin. Dette var hans hoffansikt, hans offentlige ansikt, ansiktet til mannen som hadde sittet i mengden og sett Zukos far brenne ham.

Zuko ble overrasket over å finne seg selv sint. Hvordan våger han? Hvordan våger onkelen å møte ham og se håpløs og maktesløs ut, som om han allerede sørget over nevøen han nettopp hadde fått vite var i live?

"Nei," sa Zuko, eksplisitt uhøflig.

"Jeg forstår," sa Iroh, en nyanse kaldere og en nyanse tristere. "Kanskje du vil revurdere med tiden."

Det var det siste svaret Zuko ønsket å høre. Jeg ble lovet en opprørsk Iroh, tenkte han desperat. Så hvorfor vil du ikke være uenig med meg, forelese meg, fortelle meg alt jeg gjør galt?

Hvis han kunne ha møtt Iroh alene, brygget teen og skjenket den selv, hadde det kanskje vært greit. Hvis de hadde møttes i en Earth Kingdom teashop i stedet for Fire Nation-palasset. Hvis Zuko hadde vært hel, ung og uskadd, i stedet for definitiv og autoritativ og arret.

Zuko var ikke lenger redd for at onkelen hans skulle kritisere ham eller protestere mot planene hans. Det var så mye verre å se dette, å se hvordan han hadde forvandlet seg i onkelens øyne fra en Lu Ti til en Ozai.

Vel, jeg ser deg også , tenkte Zuko, og det knuste hjertet hans. Han hadde aldri ønsket å forstå at på dette stedet, på denne måten, var onkelen hans svak.

Iroh satt stille med hendene foldet, med et ærbødig blikk på millioner av mil. Zuko stirret tilbake på ham og prøvde å finne ut hva som hadde gått galt. Kanskje hvis han hadde ristet, vært nervøs i stedet for rasende, ville onkelen hans vært mild. Kanskje hvis han hadde vært et barn, ville onkelen hans tatt ham i armene og klemt ham inntil som han pleide å gjøre, med Zuko som strever og vrimler som en fisk på snøret. Hva ville han gi for en slik klem nå? Ikke hans trone eller hans verdighet, ikke hans selvtillit eller hans vilje til å finne sin egen vei. Ingenting som betydde noe, da.

Nei. Zuko var bedre enn dette. Han ville ikke forlate det her. Hvis avataren hadde sett onkelen sin trekke seg opp av sorg og kjempe for en bedre fremtid, ville Zuko også sett det.

Han tenkte på Katara, som hadde sittet i en stol i dette rommet og bedt Zuko forklare seg, og hvordan Zuko ikke hadde sett noen annen måte å reagere på enn defensivitet. Men Aang hadde gjort plass til at han kunne svare, eller Zuko hadde fått seg til å svare. Kanskje dette ikke var annerledes.

Zuko tok opp en stol og satte seg ved siden av onkelen. Han lot stillheten trekke ut, og våget Iroh til å vende ham bort eller stille ham et spørsmål. Han ventet til hjerterytmen ble redusert, og pustet med ilden. De hadde delt plass slik for år siden, i en annen levetid.

"Onkel," sa Zuko, da han var rolig igjen.

"Ja, Zuko?" spurte Iroh, og den var fortsatt bevoktet.

"Jeg trenger å vite noe. Hvorfor kjempet du mot Azula?"

Det var ikke ord som burde vært sagt. De hørte ikke hjemme i riket av diplomati eller Fire Nation-undertrykkelse.

"Det var det som måtte gjøres," sa Iroh.

«Hun var i ferd med å bli kronet», insisterte Zuko og presset på saken. Sier hvert usagt ord. Beviser at han kunne være annerledes, at Fire Nation ville være annerledes, og Iroh fikk ikke lov til å trekke seg tilbake. "Hun hadde ikke gjort noe ennå. Og behandlet du med henne? Snakk med henne? Du oppførte deg som om hun var den samme som Ozai, men Azula er ikke broren din. Og hva nå? Skal du ta tronen fra meg , også? Vil du utfordre meg til en agni kai? Eller vil du planlegge stille i årevis, mens du venter på at ditt øyeblikk skal bringe meg ned?"

«Selvfølgelig ikke, prins Zuko,» sa Iroh, og det var den minste antydning av dragen til ham.

"Og hvorfor ikke?" spurte Zuko. Onkelen hans ville være oppmerksom på pusten hans, så Zuko sørget for at det var jevnt. Han var ikke sikker på om han var sint eller triumferende. Han var ikke sikker på om det var en forskjell.

"Nevø," sa Iroh, som om han kunne sette tusen følelser i ett ord. Strass, hengivenhet, bønnfall.

Zuko møtte blikket hans og sa ingenting.

«Jeg har alltid prøvd å beskytte deg, Zuko,» sa Iroh, og han trodde virkelig at det var sant.

"Ikke mot broren din," sa Zuko.

Det var en sannhet at de aldri hadde snakket sammen i løpet av året de reiste sammen. Det hang mellom dem. Zuko hadde prøvd å si det nøytralt, som bare et faktum, frakoblet dømmekraft og skyld. Men det var det ikke – det var et liv, et livsmønster, og i sin skallede sannhet krøllet Iroh seg sammen.

Zuko hadde ikke ment å få ham til å gråte.

"I min sorg forlot jeg de levende, Zuko," sa han. "Jeg burde ha beskyttet deg slik du fortjente. Jeg burde ha stått foran alle skader som truet deg. Men i min sorg forlot jeg de levende."

"Nei," sa Zuko, og han klarte ikke å si det forsiktig. "Du kom tilbake. Du ble med i Avataren og aksjonerte for å redde verden. Du kom tilbake, bare ikke for meg."

«Det var til deg», sa Iroh, og hvor han før hadde vært blank, nå var han hul. "Det var alt for deg."

Zuko hadde ikke tenkt å gråte. Han kom ikke til å smelte. Men han tok ordene og pakket dem forsiktig inn i minnet sitt, og han visste at hver gang han tenkte tilbake på jordrikets mørke, ville han tenke på Irohs hulhet og vite at han allerede da var blitt elsket.

Zuko trakk pusten dypt. Det var ikke det som måtte sies nå - det var ikke han som trengte onkelens godhet, nå. "Så beskytt Azula også," sa Zuko. "Hun fortjener din kjærlighet like mye som meg. Hun trengte deg, selv når jeg var utenfor din rekkevidde."

«Du har blitt voksen, Zuko,» sa Iroh. Og hvis han ikke hadde hørt så vemodig ut, hadde det kanskje vært akkurat det Zuko hadde lengtet etter å høre.

Zuko lukket øynene. "Jeg vil kunne stole på deg, onkel. Og hvis jeg kan, vil jeg at du også skal stole på meg."

"Jeg trodde jeg hadde mistet deg," sa Iroh.

"Det gjorde du," sa Zuko. "Men nå har du en sjanse til å finne meg igjen."

Det ble en lang stillhet, og så strakte Iroh ut hånden til Zuko og klemte ham godt rundt skuldrene. Ikke en klem, men en trøstende gest i seg selv.

"Det ville være min ære," sa Iroh.

Zuko smilte, bare litt, og onkelen hans smilte tilbake til ham. Noe hadde blitt brutt, et gammelt sår åpnet seg igjen. Denne gangen kan det kanskje begynne å gro riktig.

*

Kveldssolen skinner over kanten av kalderaen. En varm bris som gjør sitt beste for å oppheve Zukos toppknute. Gress under føttene, tekoppen i hånden, omgitt av folk som hadde sluppet ham inn i familien. Han, Aang, Katara, Sokka, Suki og Toph hadde møttes igjen på gårdsplassen - og hvorfor ikke? Det var vakkert ute, og Aang var mer komfortabel i nærheten av Appa. Zuko hadde funnet dem igjen etter møtet med onkelen - han hadde kanskje trengt å bekrefte at ingenting hadde endret seg mellom dem. At de fortsatt var allierte.

Katara smilte overbærende da en av turteleungene flakset inn i fanget til Zuko. Aang hadde sjarmert en i hånden hans, og gned nå den myke ryggen mot Tophs kinn. Sokka og Suki hadde krøllet seg sammen, Sukis hode på Sokkas skulder og Sokkas hode stablet oppå hennes, begge øynene deres lukket seg.

Det var tusen ting Zuko trengte å gjøre, de fleste av dem haster, minst halvparten av dem umulige. Han visste ikke nøyaktig hvor mye forargelse hans tilstedeværelse og handlinger forårsaket i Fire Nation, bare at det helt sikkert skjedde; visste ikke noe om hvem han kunne stole på bortsett fra de fire tenåringene på denne gårdsplassen og de to vaktene ved døren. Da han ikke klarte å forlate Fire Nation, hadde han forventet alt dette. Det hadde vært en egoistisk vei og en uselvisk vei, og han hadde valgt sitt land fremfor seg selv, og det burde ikke ha vært dette.

Hvile. Sollys. Turtleducks. Sitter i stille selskap, fylt fra topp til tå med den tilfredse vissheten om at han ikke var alene.

Ingenting i verden kunne ha fått Zuko til å kutte dette øyeblikket til kort.

Kapittel 6: Epilog

Kapitteltekst

En etter en knuste Katara beinene i Zukos hender.

Hun jobbet over et basseng med vann, uten noen av utstyrene Zuko var vant til å assosiere med healere og kirurger. Det var bare de to, i et rom hengt med rød og blå silke, sollys strømmet gjennom vinduet, og Zuko satt stille og stolte på Kataras dyktighet.

Hun jobbet sakte og ga Zuko pauser uten å spørre om han trengte dem. Smertene ebbet ut og rant, og ettermiddagen gikk over. De snakket ikke. Katara konsentrerte seg. Zuko så på henne og lurte på hvordan det ville være å ha en slik gave. Å bli født til å helbrede.

Zuko ble ikke født for å helbrede, men han helbredet likevel. Han helbredet med solen over hodet og i hjertet, med venner og fremmede, fiender og allierte som alle ropte etter sin tid. Dagene var ikke fredelige, og han kunne ikke kalle seg fri, og likevel...

Onkelen tok med seg te hver morgen. De så solen stå opp i øst, og snakket om trivielle viktige ting. De holdt sin delte smerte mellom seg, motsatte sider av samme mynt, og lot det være, og ble ømt, forsiktig kjent med hverandre igjen. Iroh var også vanskeligere for separasjonen: Zuko kunne se hvordan mykheten hans hadde blitt strippet bort, grusomheten og kraften og tilbakeholdenheten som lå under nå utstilt. Men i kjernen var han den samme. Det var noe beslektet mellom dem som var blitt smidt sterkere i deres separasjon.

Avataren ble, og Katara, Sokka, Toph og Suki ble hos ham. De ante hvor de trengtes, i denne skjøre freden. Krigen hadde tusen ranker igjen, og slengte dem frem for å fange ethvert snev av konflikt de kunne finne.

Aang og Katara konkurrerte med Sokka og Suki for å se hvem som kunne avverge flest drapsforsøk. De gjorde det til et spill, og feide Zuko inn i det.

Zuko var aldri alene. Han og Toph gikk gjennom palasspersonalet én etter én, og forhørte alle for å finne ut hvem som var lojale. Aang sto ved hans side for å konfrontere Ildnasjonens adel. Noen ganger føltes det som om de var under beleiring, en fredsøy på seks personer midt i en nasjon med intensjon om krig.

Og så kom Azula hjem, tok med seg Mai og Tai Lee, og balansen endret seg igjen.

Solen brant varmt på dagen for Zukos kroning. Azula sto ved siden av ham, grep hånden hans hardt og løftet den høyt i hennes. De vant søsken, og de nektet å la makt skille dem.

Det var storpersoner blant publikum, utenlandske og lokale, misbilligende ansikter, slagsmål som skulle utspille seg igjen og igjen til den gamle generasjonen hadde dødd bort, og med den krigen. Men mellom de uvennlige ansiktene var Katara og Sokka, som holdt seg tett til siden av faren. Mai og Ty Lee. Kyoshi-krigerne. Aang inntok scenen med Zuko, og han var familie også: reinkarnasjonen av en bestefar, et vennskap som ble smidt i historien.

Suki brettet Azula og Ty Lee inn i Kyoshi-krigerne. De blandet jord og ild, reiste grensene og satte seg inn der konflikten truet med å bryte ut. De vant når deres bare tilstedeværelse beroliget ting, og strålende når de kjempet mot de motsatte kreftene til stopp.

Mai ledet komiteen for å forhandle om løslatelse av krigsfanger. Fire Nation-fanger i bytte mot de fra Earth Nation and Water Kingdom, rettferdig og uten forsinkelser.

Aang brukte en lykkelig uke på å kjøre utdanningsdepartementet opp veggen og tvang dem til å utforme en ny læreplan, Toph og Katara gikk inn av og til for å korrigere noen av hans fremmede, mer arkaiske kunnskaper. Zuko hadde en enda lykkeligere helg med å godkjenne teaterproduksjoner fra andre land, finansiere festivaler og gjenbruke krutt til fyrverkeri.

Da Azula var hjemme, lærte hun og Iroh å spille politikk sammen, fanget ut de korrupte og satte snarer for dem, og fjernet dem fra innflytelse på måter som bare styrket Zukos makt. De var uhyggelig like noen ganger, i sin nesten allvitende kraft til å observere alt som skjedde rundt dem. Som edderkopper i et nett holdt de den giftige eliten i Ildnasjonen på tærne, for ikke å bli fanget og dratt bort. De hadde det for mye moro med det, og før et år var omme, tullet Iroh Zuko for å spille Pai Sho med ham. Han trengte å vinne en gang i blant, sa han. Azula hadde ikke latt denne stakkars gamle mannen vinne en kamp på mer enn fire måneder!

Det var ikke bare fremgang. Det var angrep, protester, åpenbare avslag på å følge endringene Zuko innførte. Zuko var på dødens rand mer enn en gang, og kom seg etter brannskader eller gift eller skjulte kniver. Det var dager som vakte raseri i hjertet av Ildnasjonen, da Iroh ble en drage og Azula en føniks, og Zuko kunne hvile stolt og beskyttet.

Andre ganger var det de som stod foran siktelsen. Aang og Zuko, ilddanser sammen med alle de andre elementene. Sokka and the Blue Spirit, alle blader og opplegg og mesterlig utførte rømninger. Zuko elsket i all hemmelighet å kjempe ved siden av Katara best: hun hadde all Azulas presisjon, men ingen av hennes perfeksjon; bøyningen hennes var havets flo og fjære, det brølende sinnet til en tapt generasjon.

Katara fortalte Zuko om moren sin, om blodbøyning, om slaktede luftnomader og vannbøyere som råtner i cellene. Han hadde visst mye av det allerede, men hver fortelling var viktig. Katara delte håpet med Aang, men Zuko holdt fortvilelsen med henne. Det var umulig. Det var uunngåelig. De hadde vokst opp i helt andre verdener, og likevel var det noe dypt inne i dem som var blitt smidt det samme.

Gjennom alt overlevde de. De sloss. Hver nærkontakt ble en annen morsom historie, fordi de delte bedring. Zuko mislyktes i tusen av testene som var ment å tvinge en ildherre til ugjennomtrengelig styrke og perfekt isolasjon, og likevel fortsatte han å herske. Familiene som hadde fått sønnene og døtrene tilbake fra frontlinjene ville tilgi ham hva som helst, selv om besteforeldrene som hadde vokst opp med å forakte jord og vann, ikke ville det. Den nye generasjonen, barna som lærte å danse, ville gjøre Ildnasjonen til noe bedre enn den hadde vært på lenge, lenge.

Og når Zuko sovnet ved skrivebordet sitt og tenkte å svømme med papirarbeid, våknet han opp på ryggen til Appa, svevende gjennom luften med familien slappet av rundt seg, med Ildnasjonen spredt ut under seg, klipper skinnende og vann glitrende tidlig om morgenen lys.

Dette var ikke frihet. Og fred ville kreve at han kjempet for det, muligens resten av livet. Men til syvende og sist var det ingenting av det.

Han var hjemme.